Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha selezionato cinque Stati a guida repubblicana come potenziali sedi per impianti di stoccaggio delle scorie del combustibile nucleare, in cambio di miliardi di dollari di sostegno per promuovere la produzione nell'intero ciclo del combustibile nucleare.

I cosiddetti Nuclear Lifecycle Innovation Campus sono un'iniziativa ambiziosa dell'amministrazione Trump finalizzata a stoccare e valorizzare il combustibile nucleare esaurito, supportare lo sviluppo di reattori avanzati, espandere la produzione nazionale e potenzialmente ospitare data center. Il DOE ha comunicato questa settimana che i campus potrebbero attirare fino a 50 miliardi di dollari di investimenti di capitale, generare fino a 10 miliardi di dollari in entrate fiscali statali e locali e creare quasi 25.000 posti di lavoro.

Il DOE ha individuato Utah, Tennessee, Oklahoma, Louisiana e Idaho come potenziali sedi per i campus, che rientrano nell'obiettivo più ampio dell'amministrazione di espandere l'energia nucleare negli Stati Uniti. La Casa Bianca intende quadruplicare la capacità di energia nucleare del Paese dagli attuali circa 100 gigawatt a 400 gigawatt entro il 2050.

Ristabilire gli Stati Uniti come leader globale nell'energia nucleare richiederebbe anche che il governo federale individui luoghi in cui stoccare le scorie nucleari dopo che queste hanno esaurito la loro funzione di combustibile per reattori.

Secondo il DOE, i campus nei cinque Stati a guida repubblicana supporteranno le attività lungo l'intero ciclo di vita del combustibile nucleare, inclusi la fabbricazione del combustibile, l'arricchimento, il riprocessamento del combustibile nucleare usato e la sistemazione finale dello stesso.

A seconda delle priorità statali e delle capacità regionali, i campus potrebbero inoltre ospitare lo sviluppo di reattori avanzati, la generazione di energia, la produzione avanzata e data center collocati nelle stesse sedi, ha precisato il dipartimento. La prospettiva dei data center arriva in un momento di crescente interesse da parte delle grandi aziende tecnologiche verso la garanzia di energia nucleare dedicata per le operazioni ad alta intensità energetica di intelligenza artificiale e cloud computing, con diversi accordi di rilievo nel settore dell'energia nucleare coinvolgenti società tecnologiche annunciati nel 2024.

Il problema dello stoccaggio del combustibile nucleare ha impegnato le amministrazioni statunitensi per decenni. Un precedente piano per stoccare il combustibile esaurito a Yucca Mountain, in Nevada, è stato bloccato in seguito alla forte opposizione dello Stato. L'iniziativa dei campus rappresenta un cambio di rotta verso un approccio basato sulla volontarietà e guidato dai singoli Stati, che il DOE ha esplorato negli ultimi anni attraverso i suoi sforzi di localizzazione consensuale per lo stoccaggio temporaneo.

Gli Stati Uniti attualmente non dispongono di una struttura permanente per lo smaltimento del combustibile nucleare esaurito o di altri rifiuti altamente radioattivi. Il combustibile esaurito viene invece stoccato nelle centrali nucleari e in ex siti nucleari, ma non si tratta di una soluzione permanente. Le scorte di combustibile esaurito continuano a crescere, mentre i progressi tecnologici e produttivi potrebbero rendere possibile il riprocessamento di parte o di tutte le scorie.

Al 2025, oltre 95.000 tonnellate metriche di combustibile nucleare esaurito erano stoccate in 79 siti sparsi in più di 30 Stati. Il DOE ha stimato che questa cifra potrebbe arrivare a circa 180.000 tonnellate metriche quando gli attuali reattori raggiungeranno la fine della loro vita operativa.

Il DOE ha ricevuto 28 domande da 26 Stati per i nuovi Nuclear Lifecycle Innovation Campus. Dopo aver esaminato le candidature, il dipartimento ha selezionato Utah, Tennessee, Oklahoma, Louisiana e Idaho.

I cinque Stati hanno in passato ospitato importanti progetti nucleari, incluso il Progetto Manhattan, oppure sono sede di laboratori nazionali noti per la ricerca nucleare e l'arricchimento del combustibile, come l'Oak Ridge National Laboratory in Tennessee e l'Idaho National Laboratory, specializzato nella ricerca nucleare.

Il potenziale riprocessamento del combustibile esaurito potrebbe supportare gli sforzi degli Stati Uniti per aumentare la fornitura nazionale di combustibile di grado nucleare e ridurre la dipendenza dall'uranio arricchito straniero. Tale sforzo ha assunto maggiore urgenza da quando gli Stati Uniti hanno vietato le importazioni di uranio russo in virtù di una normativa firmata a maggio 2024. La Russia è stata storicamente un fornitore significativo di uranio arricchito per i reattori statunitensi. Il combustibile riprocessato potrebbe inoltre essere utilizzato in reattori nucleari avanzati, che potrebbero essere sviluppati nei nuovi campus.

Se i progetti dovessero passare alla fase operativa, i campus potrebbero combinare il riprocessamento delle scorie nucleari con l'innovazione nell'energia nucleare, la ricerca sui reattori avanzati e la produzione.

Commentando la selezione dell'Idaho, il Governatore Brad Little ha dichiarato in una nota del DOE: "Non vediamo l'ora di collaborare con il DOE per continuare a far avanzare ogni fase del ciclo di vita nucleare, rafforzando la sicurezza energetica nazionale, creando posti di lavoro ben retribuiti e assicurando che l'Idaho rimanga la casa del rinascimento nucleare americano."

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com