I prezzi all'ingrosso del diesel hanno raggiunto circa 180 dollari al barile sui mercati globali, superando i picchi che molti analisti avevano previsto dopo l'invasione russa dell'Ucraina, secondo Tom Kloza, Chief Energy Advisor di Gulf Oil. Poiché il diesel e i combustibili distillati correlati alimentano praticamente tutto il trasporto su gomma, il trasporto ferroviario merci e quello marittimo, prezzi sostenuti a questi livelli si riflettono direttamente sul costo del trasporto delle merci in tutta l'economia. Intervistato su FreightWaves Today, Kloza ha avvertito che i prezzi potrebbero superare i 200 dollari al barile se una tempesta tropicale interrompesse le infrastrutture di raffinazione del Gulf Coast.

Le prospettive di cautela seguono i nuovi dati del Dipartimento dell'Energia secondo cui gli Stati Uniti hanno esportato quasi 2 milioni di barili di distillati la scorsa settimana — un record — a fronte di un consumo interno di circa 3,5 milioni di barili al giorno. La categoria dei distillati include anche il gasolio da riscaldamento, il che significa che la stessa riserva limitata di offerta deve far fronte a una domanda stagionale aggiuntiva durante i mesi invernali nel Nordest degli Stati Uniti e in Europa. I margini di raffinazione si attestano attualmente a circa 90 dollari al barile di diesel sopra il costo del greggio, che a sua volta è scambiato nella fascia degli 80 dollari. Le raffinerie statunitensi operano vicine alla massima capacità, ma la produzione interna massima è limitata a circa 5,3 milioni di barili al giorno, lasciando uno scarso margine contro picchi di domanda o interruzioni improvvise.

Kloza ha evidenziato quella che descrive come una minaccia in rapida crescita e poco segnalata: gli attacchi con droni contro le infrastrutture di raffinazione. Nel giro di una sola settimana, gli attacchi hanno messo fuori servizio capacità di raffinazione in Russia, Arabia Saudita e Libia. Ha definito questa tattica una caratteristica permanente del panorama della sicurezza energetica, osservando che droni dal costo di decine di migliaia di dollari possono distruggere infrastrutture petrolifere per miliardi di dollari perché le raffinerie sono, a suo dire, essenzialmente dei botti di polvere da sparo.

"Per i primi 48 anni della mia carriera, non ho mai sentito parlare di una raffineria attaccata con droni. E negli ultimi 2 anni, è successo in abbondanza", ha detto Kloza.

La capacità di raffinazione globale presenta un deficit stimato tra 7 e 9 milioni di barili al giorno, un divario aggravato dal prolungato declino della produzione venezuelana e dalla crescente dipendenza dell'America Latina dalle forniture di diesel statunitense. Questa dinamica ha reso il Gulf Coast degli Stati Uniti quello che Kloza ha definito "la camicia sporca più pulita" per l'approvvigionamento di distillati — vantaggioso per la bilancia commerciale statunitense, ma anche concentrante il rischio globale dei prezzi su un tratto ristretto di costa.

Kloza ha osservato che l'amministrazione Trump potrebbe considerare restrizioni alle esportazioni di diesel per raffreddare i prezzi in caso di surriscaldamento del mercato, rilevando che i commenti presidenziali sui social media hanno già contribuito a mantenere il greggio sotto i 100 dollari al barile. Tuttavia, ha messo in guardia dall'attuare effettivamente controlli sulle esportazioni, ritenendoli controproducenti. "Sarebbe un risultato politico terribile", ha affermato, perché sopprimere i prezzi interni scoraggerebbe gli investimenti nelle raffinerie proprio nel momento sbagliato.

La discussione ha inoltre evidenziato una distorsione strutturale nel calcolo dei sovrapprezzi sul carburante. Kloza e il fondatore di FreightWaves Craig Fuller hanno fatto notare che i sovrapprezzi sul carburante collegati alle normative governative sono indicizzati ai prezzi al dettaglio del diesel pubblicati dalla U.S. Energy Information Administration, eppure solo circa il 2% delle grandi flotte paga effettivamente i prezzi al dettaglio. La stragrande maggioranza acquista carburante tramite accordi cost-plus o rack-minus concordati, il che significa che gli spedizionieri legati a formule di sovrapprezzo basate sui prezzi EIA potrebbero pagare troppo rispetto a quanto i vettori spendono effettivamente. La consolidazione tra le tre principali catene di aree di sosta ha ampliato tale divario, conferendo alle grandi reti di rifornimento un notevole potere di fissazione dei prezzi sui listini pubblicati che sono alla base dei calcoli dei sovrapprezzi.