I prezzi del gasolio hanno arretrato dai massimi storici nelle ultime settimane, ma questo combustibile industriale chiave ha già lasciato un'impronta profonda sull'economia in senso ampio e sui mercati finanziari, trasformando il potere d'acquisto in una questione sempre più decisiva in vista delle elezioni di metà mandato.

Il prezzo nazionale medio del gasolio si attesta a circa 6,277 dollari al gallone, secondo AAA, in calo dal picco di 6,528 dollari ma ancora del 71% sopra i livelli di un anno fa. Al contrario, il greggio statunitense è salito del 56% rispetto a un anno prima, poiché i danni alla capacità di raffinazione in Medio Oriente e in Russia hanno prodotto una stretta più severa sui mercati dei carburanti che su quella del greggio. Le raffinerie sono l'anello di congiunzione tra i due: convertono il greggio in gasolio, benzina e altri combustibili, quindi quando la capacità va offline il greggio può restare comparativamente abbondante mentre il gasolio diventa scarso.

Poiché il gasolio è un input fondamentale per l'industria, l'agricoltura e la logistica, il recente rincaro si è fatto sentire in tutta l'economia. Gli ultimi indici dei prezzi al consumo e alla produzione hanno mostrato un balzo dei costi, mentre le indagini sui responsabili acquisti hanno segnalato forti impennate dei prezzi pagati dalle imprese.

"È per questo che nei derniers mesi i prodotti raffinati sono stati scambiati al doppio del prezzo del greggio, una cosa mai vista prima. Alla fine, sono il gasolio e la benzina a guidare l'inflazione, non il greggio", ha scritto mercoledì su Financial Times Amrita Sen, direttrice dell'intelligence di mercato e cofondatrice di Energy Aspects.

Con i costi elevati dei carburanti che mantengono alte le previsioni di inflazione, i mercati stanno prezzando una Federal Reserve più falco, pronta ad alzare ulteriormente i tassi. I rendimenti obbligazionari sono saliti in previsione di una politica monetaria più restrittiva, facendo crescere i costi di finanziamento per i consumatori. Il rendimento dei Treasury a 10 anni in particolare funge da riferimento per i tassi ipotecari e per un'ampia gamma di costi di finanziamento a lungo termine.

Storicamente i prezzi del greggio si muovevano di pari passo con quelli dei prodotti raffinati e ne erano da sempre un indicatore, ma quella relazione si ora è rotta, secondo Senn
"Di fatto, da maggio i rendimenti dei Treasury USA a 10 anni hanno mostrato una correlazione più stretta con i prezzi del gasolio che con quelli del greggio, per la prima volta in assoluto", ha aggiunto.

Questo cambiamento, ha detto Sen, spiega perché l'amministrazione Trump ha iniziato di recente a prestare maggiore attenzione all'abbassamento dei prezzi del gasolio.

Solo nell'ultima settimana il presidente Donald Trump ha compiuto passi per alleggerire l'onere dei costi. Lunedì ha firmato un ordine esecutivo che differisce al termine dell'anno l'imposta federale di 24 centesimi al gallone sul gasolio, anche se la maggior parte degli stati applica proprie tasse separate.

Venerdì ha dichiarato di aver raggiunto un accordo con Vladimir Putin per ottenere gasolio dalla Russia, una svolta sorprendente dopo anni di pressioni statunitensi su Mosca per l'invasione dell'Ucraina.

Secondo Trump, la Russia fornirà subito oltre 300.000 tonnellate di gasolio, seguite da altre 500.000 tonnellate a novembre e 1 milione di tonnellate "immediatamente dopo". Mosca ne consegnerà poi altre 3 milioni di tonnellate "in un breve lasso di tempo". Ogni tranche successiva alla prima approderà quindi al più presto a novembre — lo stesso mese delle elezioni di metà mandato.

L'annuncio è risultato tanto più sorprendente considerato che lo scorso mese Trump ha firmato una legge sanzionatoria di ampia portata che impone dazi elevati ai maggiori acquirenti di energia russa.

Eppure, gli sforzi dell'amministrazione per ridurre i costi del gasolio difficilmente miglioreranno in modo significativo il potere d'acquisto.

Agricoltori e camionisti hanno detto che l'ordine esecutivo sull'imposta sul gasolio porterà poco sollievo, facendo notare che i prezzi al gallone sono 2,60 dollari più alti di un anno fa, mentre l'imposta federale è di appena 24 centesimi al gallone. Gli esperti di energia, analogamente, hanno detto che l'accordo sul gasolio russo difficilmente avrà un impatto rilevante.

"È un po' come riordinare le sedie della nave sul Titanic", ha detto a Associated Press Michael Lynch, distinguished fellow dell'Energy Policy Research Foundation. "Se otteniamo gasolio dalla Russia, in pratica significa che i loro clienti attuali non lo riceveranno e dovranno rivolgersi altrove, e questo manterrà il prezzo più o meno dove si trova ora."

E anche se Trump riuscisse in qualche modo a porre fine alla sua guerra con l'Iran o a far crollare i prezzi dei carburanti, i repubblicani potrebbero non vederne un beneficio presso gli elettori a novembre.

Secondo un nuovo sondaggio Politico, solo il 10% degli elettori indecisi ha detto che sarebbe più propenso a votare per un repubblicano se i prezzi della benzina calassero di 1 dollaro al gallone, contro il 29% che ha detto che non avrebbe alcun impatto e il 57% che non sapeva. Risultati simili quando è stato chiesto come la fine della guerra con l'Iran o un forte calo dell'inflazione potrebbero influenzare le loro scelte di voto.

"Non c' nulla che Trump possa fare, e a dire il vero, anche se facesse qualcosa, a questo punto nessuno ci crederebbe comunque", ha detto a Politico un operatore repubblicano che lavora sulle competizioni negli stati in bilico.

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.