Una misteriosa flotta di velivoli acquistata dal Department of Homeland Security ha attirato rinnovata attenzione sull'ex segretaria della DHS Kristi Noem, che cerca di prendere le distanze da un accordo da 464 milioni di dollari che i critici descrivono come un costoso imbarazzo per l'agenzia che un tempo guidava, secondo il New York Times.

La DHS ha assegnato un contratto senza gara d'appalto alla Daedalus Aviation Corporation, un'azienda con sede in Virginia con legami politici con Noem ma senza precedenti esperienze in appalti federali, per l'acquisizione di 10 velivoli usati lo scorso autunno. Il dipartimento ha invocato un'esenzione raramente utilizzata per casi di "urgenza insolita e impellente" — una disposizione nei regolamenti federali sugli appalti che consente alle agenzie di eludere le gare competitive in situazioni di emergenza, ma che richiede una documentata giustificazione — affermando che i velivoli erano immediatamente necessari per i voli di deportazione.

A mesi di distanza, tuttavia, la maggior parte della flotta rimane in gran parte inutilizzata. Tre dei velivoli sono jet business di lusso; uno è stato noleggiato all'FBI per supportare gli spostamenti del direttore Kash Patel, mentre un altro è stato offerto al Pentagono senza successo. I restanti sette sono Boeing 737 parcheggiati per periodi prolungati in un aeroporto a Lake Charles, in Louisiana. Un documento governativo interno attribuisce la messa a terra alla mancanza di personale qualificato per operarli.

Con l'intensificarsi degli scrutini, la DHS e Noem si scambiano accuse sulla responsabilità dell'accordo. In una dichiarazione scritta, il dipartimento ha affermato che il contratto con Daedalus "è stato stipulato e approvato dalla leadership del dipartimento prima che il segretario Markwayne Mullin assumesse l'incarico" — un apparente tentativo di addossare la responsabilità a Noem, licenziata dal presidente Donald Trump a marzo.

Una portavoce di Noem ha contestato questa versione, riferendo ai giornalisti che l'acquisto è stato in realtà "finalizzato" dopo che Mullin, ex senatore dell'Oklahoma, ha assunto il ruolo di segretario. I documenti di appalto indicano che il valore del contratto è aumentato di 303 milioni di dollari lo stesso giorno in cui Mullin ha assunto l'incarico.

Le senatrici democratiche Patty Murray (D-WA) e Chris Murphy (D-CT), entrambe membri della Commissione per le Appropriazioni, che ha giurisdizione sui bilanci e sulle decisioni di spesa delle agenzie federali, hanno inviato una lettera alla DHS questa settimana richiedendo "un rendiconto completo". Le senatrici hanno fatto notare che il personale del dipartimento aveva già ammesso che la maggior parte degli aerei non sarebbe stata, di fatto, utilizzata per le deportazioni.

Le questioni su come la Daedalus abbia ottenuto il contratto sono state ampliate dalla rivelazione che il suo presidente, William Walters, aveva in precedenza effettuato donazioni a un comitato politico legato a Noem durante il suo mandato come governatrice del South Dakota. Un portavoce dell'azienda ha dichiarato che Walters non era a conoscenza dei legami del comitato con Noem.

L'acquisizione dei velivoli ricalca un precedente ripensamento durante il periodo di Noem alla DHS, quando il dipartimento ha speso oltre 700 milioni di dollari per l'acquisizione di magazzini di detenzione, per poi iniziare a cederli o venderli pochi mesi dopo sotto Mullin.

La DHS afferma ora di aver bisogno di un nuovo appaltatore per mantenere i velivoli operativi, con un accordo che non si prevede possa iniziare prima dell'estate prossima.