Il percorso verso l'ufficio al piano di alto non inizia sempre con una laurea della Ivy League o uno stage prestigioso. Per Jake Leach, amministratore delegato del produttore di dispositivi medici Dexcom, è iniziato con un lavoro da 10 dollari l'ora a lavare attrezzatura di laboratorio.

Negli anni '90, Leach era un adolescente in California che cercava di mettere da abbastanza soldi per pagarsi il community college. La sua fidanzata del liceo aveva appena concluso uno stage estivo presso MiniMed, un'azienda di pompe insuliniche, e prima di tornare a scuola gli offrì la possibilità di prendere il suo posto. Pulire attrezzatura da laboratorio come becker e palloni non era certo un lavoro brillante, ma sarebbe stato l'inizio di una carriera dedicata alla gestione del diabete.

Quasi tre decenni dopo, Leach guida Dexcom, un'azienda del valore di circa 30 miliardi di dollari che sviluppa sistemi non invasivi di monitoraggio della glicemia, tecnologia nota comunemente come monitoraggio continuo della glicemia, o CGM. Non ha mai avuto grandi ambizioni di diventare un dirigente sanitario, ha raccontato a Fortune, e sostiene che la sua scalata si sia ridotta a una ricetta semplice. "È tutto una questione di duro lavoro", ha detto Leach. "Non esiste scorciatoia."

Le prime lezioni sul meritare le cose

Leach è cresciuto nella San Fernando Valley in California, dove suo padre lavorava come giardiniere in una scuola cattolica e sua madre è diventata in seguito assistente insegnante. I soldi erano pochi, ma ha capito presto che se voleva qualcosa avrebbe dovuto trovare il modo di guadagnarselo da solo.

Alle elementari, per esempio, desiderava ardentemente una bici da 350 dollari, un acquisto costoso per la sua famiglia all'epoca. Dopo aver scoperto il layaway, il pagamento a rate in negozio, decise che poteva risparmiare da solo. "Con il reddito della mia famiglia, non avevo titolo per avere una bici del genere, ma la volevo talmente tanto", ha detto Leach. Passò l'estate a lavare auto a 2 dollari l'una, mettendo lentamente da parte soldi finché non poté permettersela.

Quell'esperienza gli insegnò una lezione che l'avrebbe accompagnato per tutta la carriera. "Il duro lavoro ti dà quello che vuoi, e sai che potresti non avere sempre successo, ma puoi controllarlo, puoi controllare quel risultato", ha detto Leach.

Sviluppò anche una precoce fascinazione per il funzionamento delle cose, grazie in parte al nonno materno. Un tuttofare capace di occuparsi di qualsiasi cosa, dalle tubature agli impianti elettrici, portava spesso Leach con sé nei lavori in casa. A 10 anni, Leach stava già imparando come funzionano gli interruttori della luce, come cablarli e come operano i quadri elettrici. Quei pomeriggi accese un interesse per i sistemi elettrici che si estese poi alla sperimentazione con vecchi videoregistratori e alla costruzione di razzi fatti in casa.

Suo nonno avrebbe anche dato alla futura carriera di Leach nella tecnologia per il diabete una dimensione personale. Dopo che la cistifellea del nonno si era improvvisamente rotta, la famiglia scoprì che l'emergenza medica era legata al suo diabete, e da quel momento prese insulina per il resto della sua vita. Leach non lo sapeva ancora, ma quelle esperienze avrebbero contribuito a plasmare sia i suoi interessi di ingegnere sia la sua carriera futura.

Leach frequentò in seguito corsi al Glendale Community College prima di trasferirsi a UCLA, dove studiò ingegneria elettrica e biomedicale, diventando la prima persona della sua famiglia a ottenere una laurea quadriennale.

Il lavoro da 10 dollari l'ora a lavare becker e palloni presso MiniMed si trasformò infine in una posizione a tempo pieno. Leach trascorse sette anni in azienda, acquisita da Medtronic nel 2001. Nel 2004 ricevette un'offerta per entrare in una startup di 30 persone chiamata Dexcom, che puntava a sfidare l'industria consolidata della tecnologia per il diabete, un settore che, dopo l'acquisizione da parte di Medtronic, includeva ormai il suo ex datore di lavoro. L'opportunità offriva qualcosa di diverso: la possibilità di contribuire a costruire un'azienda da zero e di raddoppiare lo stipendio, da 45.000 a 95.000 dollari.

Un CEO che non ha mai chiesto una promozione

Più di due decenni dopo essere entrato in Dexcom, Leach, 48 anni, ha visto l'azienda trasformarsi in un gigante sanitario. Dexcom è quotata in Borsa dal 2005 e nel 2025 ha generato 4,6 miliardi di dollari di ricavi annui, servito circa 3,5 milioni di utenti nel mondo e impiegato circa 11.000 dipendenti a tempo pieno a livello globale.

L'azienda ha tratto vantaggio da un panorama in evoluzione del trattamento del diabete, compresa la crescente popolarità dei farmaci GLP-1, usati per trattare il diabete di tipo 2 e che hanno contribuito ad attirare maggiore attenzione sul monitoraggio della glicemia. Il monitoraggio della glicemia stesso si è trasformato durante l'ascesa di Dexcom: i monitor continui tracciano i livelli di zucchero nel sangue durante tutta la giornata, un'alternativa ai test manuali con la puntura del dito che a lungo hanno definito la cura del diabete. Il modo in cui la tecnologia di monitoraggio e le terapie farmacologiche GLP-1 continuano a intrecciarsi è una delle dinamiche che modellano il mercato in cui Dexcom opera.

A gennaio, Leach è arrivato al vertice dell'organizzazione come presidente e CEO, assumendo la guida di un'azienda che contava appena 30 dipendenti quando varcò la sua porta nel 2004. Il suo compenso ora include uno stipendio base annuo di 1,15 milioni di dollari, ben lontano dai 10 dollari l'ora che guadagnava quando entrò per la prima volta nel settore.

La sua ascesa non è stata guidata da un piano di carriera elaborato. Leach, che è diventato chief technology officer di Dexcom nel 2018 e chief operating officer nel 2022, ha detto di aver raramente pensato a quale posizione voleva ricoprire dopo. "È sempre stato: continua a fare un ottimo lavoro, continua a risolvere grandi problemi, continua a formare leader, insegnare alle persone [e] imparare dalle altre persone", ha detto.

Nel corso dei suoi 22 anni in Dexcom, Leach ha detto di non aver mai chiesto una promozione. Si è invece concentrato sul dimostrare il proprio valore nei ruoli che già ricopriva, lasciando che fosse il lavoro a parlare per lui. Ha inoltre preso l'abitudine di offrirsi volontario per gli incarichi meno brillanti che i colleghi non erano particolarmente desiderosi di accettare.

"Spesso tendiamo a concentrarci sul nostro lavoro e su quello che stiamo cercando di portare a termine, e a volte è davvero utile fare un passo indietro e chiedersi cosa sia giusto per l'azienda, non necessariamente ciò che è giusto per me o per la funzione che dirigo", ha detto Leach.

Per i giovani lavoratori che sperano di distinguersi presto nella loro carriera, quella disponibilità a guardare oltre le proprie responsabilità immediate può essere un vantaggio significativo, ha aggiunto.

"È come uscire dalla tua corsia", ha detto Leach. "Ognuno in un certo senso ha la propria corsia funzionale. Devi uscirne, e penso che sia allora che diventi un leader più prezioso per un'organizzazione."

Questa storia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.