In soli tre anni, DeepSeek si è trasformata da una startup sconosciuta a un colosso AI da 60 miliardi di dollari. La rivale di ChatGPT ha registrato circa 173 milioni di download dal suo lancio al pubblico nel gennaio 2025. Il fondatore Liang Wenfeng attribuisce questo successo a un approccio non convenzionale: nessun indicatore chiave di prestazione (KPI), nessuno straordinario obbligatorio e una gestione top-down minima.

L'azienda, con sede a Hangzhou e finanziata dal fondo quantitativo di Liang, High-Flyer Capital Management, ha attirato l'attenzione globale per aver rilasciato modelli linguistici di grandi dimensioni a peso aperto che gli sviluppatori possono scaricare e modificare liberamente — un approccio che aiuta a spiegare i numeri dei download e ha reso DeepSeek un frequente termine di paragone nei dibattiti sui costi e sull'accessibilità dello sviluppo AI.

"Generalmente non facciamo straordinari", ha dichiarato Liang durante una discussione interna di quasi quattro ore con il personale, il cui transcript è stato ottenuto e pubblicato da Tencent Technology.

Liang, il cui patrimonio netto è stimato a 37,9 miliardi di dollari, ha citato due motivi per l'approccio rilassato: "Innanzitutto, la ricerca ha bisogno di un ambiente rilassato; se spingi troppo forte, non puoi fare ricerca. Secondo, siamo molto concentrati, il che significa che facciamo pochissime cose."

L'informalità va ben oltre l'orario di lavoro. DeepSeek opera senza una gerarchia rigida, manuali di regole formali o obiettivi giornalieri rigorosi. I dipendenti controllano presumibilmente come trascorrere metà di ogni giornata lavorativa.

"Non abbiamo davvero un'organizzazione — siamo guidati da una visione, organizzati da una visione", ha detto Liang. "Quella visione non è nemmeno scritta. Non abbiamo mai scritto nulla."

Ai membri del personale non vengono assegnati obiettivi mensili e Liang ha caratterizzato la propria leadership come basata sul consenso. "Nessuno li gestisce. Nessun KPI", ha affermato. "Speriamo che il 'lavoro formale' non occupi più di metà del tempo di un dipendente. L'altra metà non è assegnata. Possono fare quello che vogliono."

Questa struttura è in netto contrasto con il più ampio settore tecnologico cinese, dove le intense norme lavorative rimangono profondamente radicate — e mette in discussione l'assunto prevalente sia negli ambienti tecnologici cinesi che occidentali che per vincere la gara AI sia necessaria la massima intensità di personale e spesa di capitale.

La cultura 996 cinese persiste nonostante il divieto del 2021

Il programma di lavoro 996 della Cina — lavorare dalle 9 del mattino alle 9 di sera, sei giorni a settimana — è stato formalmente messo al bando nel 2021. Tuttavia, la pratica è persistita come motivo di orgoglio tra molti fondatori del settore tecnologico.

Il gigante dell'e-commerce Alibaba, il colosso dei social media Tencent e il rivenditore JD.com hanno tutti fatto affidamento su orari di tipo 996 come parte delle loro narrazioni di crescita. Il fondatore di Alibaba Jack Ma ha definito l'assetto una "grande benedizione" in un saggio del 2019, inquadrandolo come essenziale per l'ascesa dell'azienda.

La esigente cultura d'ufficio ha spinto alcuni giovani professionisti cinesi a lasciare carriere white-collar per lavori manuali meno retribuiti. Il crescente tasso di disoccupazione giovanile suggerisce che altri si stanno ritirando del tutto dal mercato del lavoro.

Nonostante questi segnali di resistenza, i leader tecnologici continuano a sostenere orari massacranti. Gli imprenditori sono intervenuti su LinkedIn per sostenere che l'adozione del modello 996 cinese sia necessaria per rimanere competitivi.

Harry Stebbings, fondatore del fondo 20VC, ha intensificato il dibattito l'anno scorso quando ha affermato che la Silicon Valley aveva "alzato l'intensità" e ha esortato i fondatori europei a prenderne atto.

"7 giorni alla settimana è la velocità necessaria per vincere in questo momento. Non c'è spazio per errori", ha scritto Stebbings su LinkedIn. "Non state competendo contro un'azienda qualsiasi in Germania ecc., ma contro i migliori del mondo."

Martin Mignot, partner di Index Ventures, ha fatto eco al sentimento sulla stessa piattaforma: "Dimenticate il 9 alle 5, il 996 è il nuovo standard per le startup."

"Già nel 2018, Michael Moritz aveva introdotto l'Occidente al programma di lavoro '996' della Cina... All'epoca, l'articolo fu controverso. Ora? Quello stesso programma è silenziosamente diventato la norma in tutto il tech", ha continuato Mignot. "E i fondatori non si scusano più per questo."

Si dice che alcune aziende tecnologiche stiano valutando l'aggiunta di clausole 996 nei contratti di lavoro, richiedendo di fatto ai nuovi assunti di impegnarsi a settimane lavorative di 72 ore mentre la gara AI si intensifica.

Eppure l'approccio contrarian di DeepSeek l'ha spinta in prima linea in quella stessa competizione. Mentre Liang insiste che l'azienda è gestita da "un gruppo di persone molto ordinarie", la sua filosofia di gestione è tutt'altro che convenzionale — e se il modello di DeepSeek potrà sostenere il proprio slancio man mano che rivali più grandi e con maggiori capitali accelereranno i propri rilasci rimane una questione aperta per l'industria.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.