Il massiccio potenziamento della capacità dei data center attualmente in corso ha attirato l'attenzione sulla quantità di acqua che queste strutture richiedono per operare. Rystad Energy stima che, senza misure di risparmio idrico, il consumo globale di acqua dei data center potrebbe salire a 644 miliardi di litri all'anno entro il 2030. Con una mitigazione attiva, tuttavia, la domanda potrebbe essere ridotta a 388 miliardi di litri. Queste cifre rappresentano gli scenari peggiore e migliore man mano che la capacità dei data center aumenta, spinta in larga misura dalla crescente adozione dell'intelligenza artificiale (IA) nella vita quotidiana. Le poste in gioco vanno oltre la sola acqua: i data center sono già un consumatore significativo e in rapida crescita di elettricità — l'Agenzia Internazionale dell'Energia ha stimato che rappresentassero circa l'1,5% dell'uso globale di elettricità nel 2024 — quindi l'impronta fisica del settore è oggetto di scrutiny su più fronti.

Prevedere l'impatto idrico dei data center è tutt'altro che semplice, poiché il consumo varia in modo significativo a seconda della tecnologia di raffreddamento, del clima e che si misuri l'acqua prelevata o quella effettivamente consumata, secondo Minh Khoi Le, Global Head of Data Center & Hydrogen Research di Rystad Energy. Secondo le stime di Rystad Energy, i data center hanno consumato 222 miliardi di litri di acqua direttamente per il raffreddamento nel 2025, ma quella cifra potrebbe quasi triplicare fino a poco meno di 644 miliardi di litri entro il 2030 nello scenario centrale ponderato per il rischio. Percorsi più efficienti in termini idrici potrebbero ridurre il totale a 543 miliardi di litri nello scenario moderato, o fino a 388 miliardi di litri in uno scenario aggressivo di risparmio idrico. Queste cifre riguardano solo il consumo diretto di acqua di raffreddamento; l'impronta idrica meno visibile incorporata nella fornitura di elettricità aggiunge un ulteriore livello di complessità.

Variazioni tecnologiche

I data center utilizzano acqua principalmente per rimuovere il calore generato dalle apparecchiature di calcolo, ma il consumo varia considerevolmente in base alla tecnologia di raffreddamento e alla localizzazione. Sebbene i server per l'IA generino notevolmente più calore, l'ascesa dell'IA non implica necessariamente un aumento proporzionale del consumo di acqua: il raffreddamento liquido a livello di rack può ridurre il carico termico sui sistemi a livello di struttura e consentire un maggiore ricorso al raffreddamento a secco. Tecnologie come quelle proposte per la piattaforma Vera Rubin di NVIDIA potrebbero quindi aiutare a limitare l'uso di acqua, sebbene i risparmi potenziali rimangano fortemente dipendenti dal clima, con il raffreddamento a secco generalmente più efficace nelle località più fredde. Ciò conta perché le scelte di raffreddamento fatte in fase di progettazione fissano di fatto il profilo idrico di una struttura per l'intera sua vita operativa.

Oltre al consumo di acqua in sede, una metrica utile è l'efficacia d'uso dell'acqua (WUE), la misura di settore dell'acqua utilizzata per unità di energia IT, che può tenere conto anche dell'acqua consumata per generare l'elettricità usata da un data center. Alcune tecnologie di raffreddamento riducono l'uso di acqua in sede ma richiedono più elettricità. Il raffreddamento a secco, ad esempio, può risparmiare circa 2,15 litri di acqua per ogni kWh di carico IT, ma richiede da 0,30 a 0,74 kWh di elettricità aggiuntivi. L'impronta idrica indiretta può essere rilevante rispetto al consumo diretto, anche se il suo contributo varia in base all'intensità idrica della fornitura di elettricità. Negli Stati Uniti, la quota indiretta del consumo idrico di un data center può essere più del doppio del suo consumo idrico diretto. L'impronta idrica complessiva di un data center dipende quindi sia dal suo sistema di raffreddamento in sede sia dall'intensità idrica dell'elettricità che consuma.

La dimensione degli operatori aggiunge un'altra complicazione

Poiché nella maggior parte delle regioni non esiste un requisito generale di standard WUE, le scelte progettuali variano notevolmente tra gli operatori, anche all'interno delle stesse zone climatiche. A livello globale, Amazon Web Services (AWS) ha dichiarato una WUE media diretta di sito di 0,12 litri per kWh nel 2025, Meta ha dichiarato 0,19 litri per kWh per il 2024 e Microsoft 0,27 litri per kWh per l'anno fiscale 2025. Digital Realty ha dichiarato 0,59 litri per kWh ed Equinix 0,91 litri per kWh nel 2025. I dati divulgati da Google suggeriscono un'intensità significativamente più alta, sebbene l'azienda non pubblichi una cifra WUE ufficiale.

Questi valori non dovrebbero essere letti come una semplice classifica, dato le differenze nel trattamento delle strutture in locazione e di colocation e la variazione dei portafogli regionali. Anche i calcoli sottostanti differiscono: AWS e Meta definiscono la WUE di sito come acqua prelevata per capacità IT, in contrapposizione al consumo di acqua. I valori regionali 2025 di AWS stessi variavano da 0,02 litri per kWh a Stoccolma a 2,85 litri per kWh a Giacarta — un divario di oltre 100 volte all'interno del quadro di rendicontazione di un singolo operatore, a sottolineare quanto fortemente la geografia e l'architettura di raffreddamento influenzino la metrica.

I principali operatori di data center, compresi gli hyperscaler AWS, Google, Microsoft e Meta, si sono impegnati a utilizzare l'acqua in modo più sostenibile. Tutti e quattro si sono fissati l'obiettivo di diventare "water positive" entro il 2030, intendendo che mirano a reintegrare più acqua di quanta ne consumano. stanno lavorando a progetti per ripristinare le riserve di acqua dolce e migliorare l'efficienza idrica, anche in settori come l'agricoltura. Tuttavia, questi sforzi variano per località e bacino idrografico, con maggiore attenzione spesso rivolta alle aree che affrontano un elevato stress idrico, quindi l'impatto sulle risorse idriche locali sarà diverso.

La regolamentazione sta emergendo, ma la rendicontazione precede ancora l'applicazione

La regolamentazione sulla WUE ha iniziato a emergere, ma spesso si ferma ai requisiti di rendicontazione piuttosto che a obblighi di prestazione. La Commissione UE sta pianificando un pacchetto sull'efficienza energetica dei data center che introdurrebbe un sistema di etichettatura e standard di prestazione, mentre la Green Data Center Roadmap di Singapore punta a meno di 2 metri cubi per megawattora (MWh), equivalenti a 2 litri per kWh. Le normative si stanno sviluppando anche negli Stati Uniti, ma variano notevolmente da Stato a Stato. Il Texas, ad esempio, ha recentemente imposto una moratoria sulle nuove approvazioni in attesa di audit sulle agevolazioni fiscali e sull'uso di energia, acqua e raffreddamento associato ai data center.

Lo stress idrico sarà anche una considerazione sempre più importante per la regolamentazione dei data center, poiché la domanda di acqua è destinata a crescere in regioni che già affrontano vincoli significativi sulla disponibilità. Le regioni con stress idrico alto ed estremamente alto sono proiettate a rappresentare il 34% del consumo globale diretto di acqua del settore dei data center entro il 2030. Richiedere l'adozione delle tecnologie di raffreddamento meno intensive di acqua potrebbe ridurre i consumi in queste regioni del 45%, evidenziando il potenziale impatto degli standard tecnologici nelle aree a stress idrico. Alcune delle aree più esposte a livello globale includono Jamnagar e Thane in India e la contea di Reeves in Texas, dove il consumo di acqua dei data center è elevato rispetto allo stress idrico locale. La direzione del settore sarà visibile nelle prossime tappe: se il pacchetto di efficienza dell'UE trasformerà l'etichettatura in standard di prestazione vincolanti, se il limite di WUE di Singapore diventerà un modello per altre giurisdizioni e se gli impegni water positive degli operatori entro il 2030 saranno rispettati man mano che la capacità di IA si espande.

Di Rystad Energy