Per generazioni di scolari americani, imparare a leggere e scrivere in corsivo è stato un rito di passaggio. Fino ai primi del Novecento, i bambini negli Stati Uniti venivano generalmente educati a scrivere in corsivo, piuttosto che con la scrittura in stampatello tipicamente insegnata oggi ai più piccoli. All'epoca, alcuni ritenevano addirittura che il carattere di una persona potesse essere giudicato dalla qualità del suo corsivo.

Nella prima metà del XX secolo, la calligrafia era spesso insegnata come materia a sé stante nelle scuole elementari americane, e i bambini potevano dedicare fino a 45 minuti al giorno all'insegnamento e alla pratica della scrittura a mano. In quegli anni gli studenti imparavano generalmente lo stampatello all'asilo e in prima e seconda elementare, mentre il corsivo veniva di norma introdotto in terza elementare o più tardi — in parte perché alcuni ricercatori dello sviluppo infantile dell'epoca ritenevano che lo stampatello fosse più facile da apprendere per i più piccoli e corrispondesse ai caratteri tipografici che incontravano leggendo.

Io sono un prodotto di questo sistema. Ho imparato il corsivo in terza elementare e ho vinto premi per la mia calligrafia dalle suore in pensione che un tempo lavoravano nella mia scuola cattolica. Oggi sono professore clinico di studi sull'alfabetizzazione e formatore di insegnanti, e mi occupo di ricerca sulla lettura e la scrittura. La mia esperienza, tuttavia, non è più tipica: negli ultimi decenni l'insegnamento del corsivo ha perso popolarità. Ora alcuni stati e scuole ne stanno rivalutando il valore per gli studenti di oggi.

Un allontanamento dal corsivo

Negli anni Ottanta, il tempo didattico dedicato al corsivo in alcune scuole era sceso da 45 minuti al giorno a un periodo compreso tra 30 e 60 minuti alla settimana. Il tempo assegnato ha continuato a ridursi, in parte a causa del movimento basato sugli standard degli anni Novanta, che aveva riempito i programmi scolastici di contenuti. I nuovi standard di matematica richiedevano che analisi dei dati e probabilità fossero integrate nell'insegnamento della matematica a partire dai primi anni di scuola, asilo compreso. Gli standard di studi sociali, intanto, abbracciavano un approccio alla storia più ampio, che dedicava maggiore attenzione a figure come Mansa Musa, che guidò l'impero del Mali nei primi anni del Trecento.

Allo stesso tempo, i computer divennero più diffusi nelle scuole e nelle case, facendo sembrare la capacità di digitare su una tastiera un'abilità necessaria. Il corsivo cominciò ad apparire antiquato. I Common Core state standards — un insieme nazionale di standard di apprendimento accademico per gli studenti dalla scuola dell'infanzia al dodicesimo anno (K–12), adottati in qualche forma da 45 stati tra il 2009 e il 2014 — richiedevano che i bambini imparassero a usare la tastiera, garantendo di fatto che il prezioso tempo didattico rimasto per la trascrizione fosse speso nell'apprendimento della digitazione.

Un ritorno al corsivo?

Non ci volle molto perché, nei primi anni 2010, il pendolo cominciasse a oscillare nuovamente a favore del corsivo. Presentata come una questione di ritorno alle basi, la Carolina del Nord approvò nel 2013 la prima legge sul corsivo del Paese, che richiedeva agli studenti di saper leggere e scrivere in corsivo entro la fine della quinta elementare. La legge richiedeva inoltre che i bambini memorizzassero le tabelline. Entro il 2015, altri 14 stati avevano qualche forma di requisito di insegnamento del corsivo nelle proprie norme. Al 2026, più di 25 stati — tra cui Pennsylvania, Florida, California e Michigan — richiedono l'insegnamento del corsivo. Questi obblighi vanno di pari passo con un'altra ondata di ritorno alle basi nei parlamenti statali: dal 2019, decine di stati hanno anche approvato leggi sulla «scienza della lettura» che impongono un insegnamento della lettura basato sulla fonetica, segno del rinnovato appetito dei legislatori nel prescrivere le basi dell'attività in classe.

I legislatori citano una serie di ragioni per imporre il corsivo nelle scuole. I parlamentari di Pennsylvania e Florida sostengono, ad esempio, che una cittadinanza informata debba essere in grado di leggere i documenti storici, spesso scritti in corsivo — tra questi gli originali in elegante scrittura della Dichiarazione di Indipendenza e della Costituzione. Nel 2025, una rappresentante del Michigan ha suggerito che saper leggere il corsivo fosse essenziale anche per preservare la storia familiare: sua nipote è riuscita a leggere una lettera scritta in corsivo dal padre defunto — il figlio della parlamentare — solo perché la sua scuola aveva ancora scelto di insegnare questa abilità. Un membro dell'assemblea della California aveva in mente realtà più moderne, suggerendo che il corsivo potesse essere usato per assicurarsi che gli studenti non usino l'intelligenza artificiale per completare i loro compiti. Questa preoccupazione rispecchia un dibattito molto più ampio nell'istruzione americana. Dal rilascio pubblico di ChatGPT nel novembre 2022, gli insegnanti faticano a distinguere la scrittura degli studenti dai testi generati dalle macchine, e gli strumenti di rilevamento automatico si sono rivelati inaffidabili — OpenAI ha ritirato il proprio classificatore di testi IA nel 2023, citandone il basso tasso di accuratezza. I compiti scritti a mano, a differenza di quelli digitati, non possono essere prodotti da un chatbot a partire da un prompt: è questa la logica alla base della proposta californiana.

I benefici del corsivo

Saper scrivere in corsivo può portare benefici a chi apprende. Uno studio del 2020 condotto in Norvegia ha collegato 12 adulti e 12 preadolescenti a dispositivi di imaging cerebrale mentre scrivevano in corsivo, disegnavano e digitavano. I ricercatori hanno scoperto che scrivere in corsivo attiva le onde cerebrali e le vie neurali utilizzate per l'apprendimento e per la memoria. Imparare a scrivere in corsivo è inoltre associato a migliori risultati per chi ha dislessia e disgrafia, una disabilità dell'apprendimento di origine neurologica che rende difficile scrivere.

Altri studi hanno mostrato l'impatto del corsivo sulla fluidità e sulla qualità della scrittura. Alcune ricerche indicano che il corsivo possa aiutare a scrivere più velocemente, mentre altri studi hanno riscontrato che i bambini che scrivono in corsivo potrebbero non avere alcun vantaggio in termini di velocità. Alunni di prima elementare in Portogallo a cui era stato insegnato il corsivo scrivevano in «burst» più lunghi, ovvero con gettate più estese, un risultato che i ricercatori hanno attribuito al flusso ininterrotto della scrittura corsiva.

Ci sono perfino ricerche che suggeriscono che il corsivo dia agli studenti una spinta precoce nella lettura, e non solo nella composizione. Uno studio del 2019 su 141 alunni di prima elementare ha scoperto che i bambini a cui era stato insegnato il corsivo leggevano meglio alla fine dell'anno scolastico rispetto ai compagni che non lo avevano appreso. Una teoria è che imparare il corsivo alleni il cervello a elaborare le lettere in modo più efficace.

Il corsivo nel mondo di oggi

Non tutti sono convinti che il corsivo meriti un ritorno sulle scene. Per cominciare, la scienza è meno solida di quanto lascino intendere i suoi sostenitori. Esistono prove solide che scrivere a mano sia migliore della digitazione per l'apprendimento e la memoria. Ciò che è molto meno chiaro è se il corsivo in particolare abbia un vantaggio rispetto al normale stampatello. È possibile che gran parte delle recenti ricerche cerebrali citate nei parlamenti statali, dalla Pennsylvania alla California, sia stata condotta su bambini che scrivevano le lettere in stampatello, non unite tra loro.

Insegnare il corsivo nelle scuole di oggi, poi, non è necessariamente semplice. Molti insegnanti di oggi — e molti di quelli di domani — non hanno mai imparato loro stessi il corsivo, il che significa che gli stati stanno ora chiedendo agli educatori di insegnare un'abilità che non possiedono. C'è poi la questione del tempo: insegnare correttamente il corsivo può richiedere circa 70 minuti alla settimana, mentre i bambini lavorano per padroneggiare l'abilità. Come questo si inserisca in giornate scolastiche piene resta una domanda aperta. E non è detto che ogni bambino amerà imparare il corsivo — basta chiedere a qualsiasi insegnante che abbia provato a entusiasmare un'aula piena di bambini di 7 anni all'idea di formare correttamente una G maiuscola in corsivo.

*Martin— no: Mary Jean Tecce DeCarlo, Professore clinico di studi sull'alfabetizzazione, Drexel University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. È stato pubblicato originariamente su Fortune.com.