I prezzi delle colture hanno raggiunto un massimo triennale, segnalando che significativi aumenti dei costi a valle potrebbero arrivare sugli scaffali dei supermercati nel prossimo futuro. Due forze principali stanno guidando l'impennata dei prezzi delle colture e il rischio di una più ampia crisi alimentare globale: l'intensificarsi del conflitto nella regione del Mar Nero unito a ondate di calore che minacciano i flussi commerciali globali dei cereali, e l'acuta volatilità nei mercati dei fertilizzanti innescata dalla guerra in Iran e dalla chiusura dello Stretto di Hormuz.

Lo Stretto di Hormuz è uno dei punti di strozzamento marittimo più critici al mondo, attraverso cui transita normalmente circa un quinto del consumo globale di petrolio. La sua chiusura ha avuto ripercussioni ben oltre i mercati energetici, recidendo una vitale rotta di esportazione per la grande industria dei fertilizzanti del Medio Oriente. La capacità di produzione di fertilizzanti della regione si basa sulle sue abbondanti riserve di gas naturale, utilizzate per produrre ammoniaca — un materia prima primaria per i fertilizzanti azotati come l'urea.

L'International Food Policy Research Institute (IFPRI) ha definito la situazione in deterioramento nelle catene di fornitura dei fertilizzanti una "crisi degli input" che potrebbe trasformarsi in una crisi alimentare su larga scala, colpendo in modo sproporzionato le nazioni più povere. Poiché i fertilizzanti sintetici derivano dal petrolio, i mercati dei fertilizzanti e dei componenti chiave come urea e fosfato sono altamente sensibili agli shock dei prezzi del petrolio e alle interruzioni delle forniture. I fertilizzanti rappresentano in genere una quota sostanziale — spesso dal 15 al 20 percento — dei costi operativi totali per le principali colture cerealicole come mais e grano, il che significa che aumenti sostenuti dei prezzi dei fertilizzanti si traducono direttamente in costi di produzione alimentare più elevati.

Circa un terzo delle importazioni globali di urea proviene dal Medio Oriente. Da quando lo Stretto di Hormuz è stato chiuso al traffico marittimo all'inizio di quest'anno, si stima che 3,9 milioni di tonnellate di esportazioni di urea — circa il 30 percento delle esportazioni annuali di fertilizzanti della regione — siano state efficacemente bloccate.

I prezzi dei fertilizzanti hanno registrato un piccio nei mesi successivi alla chiusura iniziale dello Stretto alla fine di febbraio, prima di stabilizzarsi in certa misura. Tuttavia, il conflitto prolungato nella regione minaccia ora di generare una volatilità di mercato sostenuta man mano che gli impianti di produzione riducono la produzione e le scorte accumulate affrontano rischi di degrado.

"La maggior parte degli impianti di produzione nella regione continua a operare a ritmi ridotti per prevenire un eccessivo accumulo di scorte," riferisce l'IFPRI. "Sebbene l'urea possa generalmente essere conservata per diversi mesi, le alte temperature e l'umidità possono danneggiarne la qualità. Il rischio di carenze sostanziali nelle forniture di fertilizzanti è in aumento man mano che il conflitto si prolunga e lo Stretto di Hormuz rimane chiuso."

L'attuale interruzione segue un periodo di significativa instabilità nel mercato dei fertilizzanti. I prezzi globali dei fertilizzanti hanno registrato un picco record nel 2022 in seguito all'invasione russa dell'Ucraina, poiché la Russia è uno dei più grandi esportatori di fertilizzanti al mondo e un importante produttore di gas naturale. Sebbene i prezzi si fossero ridotti rispetto a quei picchi, la chiusura di Hormuz ha rinnovato la pressione al rialzo su mercati che non erano pienamente tornati ai livelli pre-2022.

Oltre alle interruzioni della catena di fornitura in Medio Oriente, i porti ucraini lungo il Mar Nero sono diventati siti di rinnovato conflitto militare, causando significative interruzioni nelle catene di fornitura dei cereali principali. Le esportazioni ucraine di mais, orzo, grano e meslin sono rimaste ben al di sotto dei livelli del 2020 — precedenti all'invasione russa — e questo deficit persistente ha avuto un impatto sostanziale e continuo sulla sicurezza alimentare globale, dato il ruolo dell'Ucraina come importante esportatore agricolo.

Un nuovo rapporto delle Nazioni Unite avverte che gli effetti combinati dei prezzi dell'energia e dei fertilizzanti in aumento — guidati dai conflitti globali tra cui la guerra di Stati Uniti e Israele in Iran e la continua guerra di Russia in Ucraina — potrebbero spingere altri 9-18 milioni di persone verso la fame in tutto il mondo. Il rapporto ha rilevato che il costo medio globale di una dieta sana è aumentato di quasi il 25 percento tra il 2021 e oggi, passando da 3,44 dollari in parità di potere d'acquisto (PPP) pro capite al giorno a 4,28 PPP. L'America Latina e i Caraibi affrontano i costi medi più alti, a 4,91 PPP.

L'ultima crisi di petrolio e fertilizzanti derivante dalla chiusura dello Stretto di Hormuz ha colpito i mercati durante un periodo già vulnerabile, mentre continuano a confrontarsi con le conseguenze della guerra di Russia in Ucraina e con la crescente pressione dei cambiamenti climatici.

"Ci troviamo in un'era attuale in cui abbiamo il numero più alto di conflitti e stiamo ancora aumentando," ha dichiarato questo mese all'Associated Press il presidente dell'International Fund for Agricultural Development (IFAD) Alvaro Lario, aggiungendo che "Ogni volta che c'è un conflitto, aumentano anche fame, sfollamento e rifugiati."

Affrontare la crisi richiederà uno sforzo sostenuto in un'epoca di incertezza globale senza precedenti. "Porre fine alla fame e rendere le diete sane accessibili richiede impegno politico, investimenti sostenuti e politiche abilitanti," ha riferito EuroNews citando QU Dongyu, Direttore Generale della Food and Agriculture Organization delle Nazioni Unite.

"Le recenti crisi — dai disastri naturali come la pandemia di COVID-19 ai disastri causati dall'uomo come i focolai di conflitto, la guerra in Ucraina, la crisi di Gaza e la recente interruzione dello Stretto di Hormuz — hanno dimostrato sia la resilienza dei sistemi agroalimentari sia la necessità di rafforzarli ulteriormente per servire meglio le persone, gli agricoltori e i consumatori più vulnerabili del mondo," ha aggiunto Dongyu.