CORE POWER, un'azienda con sede a Londra specializzata nello sviluppo di sistemi di energia nucleare per applicazioni marittime, ha presentato una risposta di 38 pagine alla richiesta di informazioni (RFI) del Maritime Administration degli Stati Uniti (MARAD) sulla diffusione dei piccoli reattori modulari (SMR) nel sistema dei trasporti marittimi. La documentazione, depositata il 5 agosto, delinea un programma proposto che l'azienda chiama Project Pathfinder.

Secondo CORE POWER, Project Pathfinder sarebbe un "programma a tempo limitato, supportato a livello federale e guidato a livello commerciale per progettare, costruire e mettere in servizio regolare una nave commerciale a propulsione nucleare con bandiera statunitense." Se realizzato, segnerebbe la prima nave commerciale nucleare con bandiera statunitense dopo la NS Savannah, una nave cargo dimostrativa varata nel 1959 e ritirata dal servizio attivo nel 1970, che non raggiunse mai la fattibilità commerciale. La proposta arriva in un momento in cui il settore marittimo affronta una crescente pressione per la decarbonizzazione, con l'Organizzazione Marittima Internazionale che ha adottato nel 2023 una strategia revisionata mirata alle emissioni nette zero di gas serra dai trasporti marittimi internazionali entro o intorno al 2050.

La RFI di maggio del MARAD ha presentato due possibili cronologie per il deployment. CORE POWER raccomanda il percorso accelerato di sette anni rispetto all'alternativa governance-first di dieci anni, a condizione che gli sforzi di governance e ingegneria procedano in parallelo. L'azienda sostiene che la velocità debba essere ottenuta attraverso decisioni anticipate, un design stabile e infrastrutture pre-finanziate, non rimandando questioni critiche relative a responsabilità, pianificazione delle emergenze, carburante, forza lavoro o disattivazione. Il panorama normativo marittimo nucleare rimane complesso, senza un quadro statunitense consolidato per la licenza e l'esercizio di navi commerciali civili a propulsione nucleare, rendendo il lavoro parallelo di governance e ingegneria un'impresa significativa.

La risposta identifica nove decisioni chiave necessarie per passare dal concetto al deployment. Queste includono la selezione di un primo servizio commerciale e dei relativi porti entro dodici mesi, con una rotta internazionale iniziale operante tra gli Stati Uniti e un paese partner preparato.

Per quanto riguarda la tecnologia dei reattori, CORE POWER considera i reattori ad acqua leggera, ben compresi, come l'opzione principale a breve termine, mentre i sistemi a sale fuso e altre tecnologie avanzate continuerebbero a essere valutati attraverso porte di evidenza parallele. I reattori ad acqua leggera beneficiano di decenni di esperienza operativa in navi navali e centrali elettriche terrestri, sebbene la loro adattamento per uso commerciale marittimo richiederebbe comunque nuove approvazioni normative e accordi di accesso ai porti.

In particolare, l'azienda sostiene che il contratto per la prima nave debba includere opzioni ferme o prezzate per almeno due navi aggiuntive, creando così un portafoglio ordini anziché produrre un singolo vascello dimostrativo. Questo approccio contrasta direttamente con il modello della NS Savannah, che operò come singolo dimostratore senza una flotta di seguito.

Ulteriori raccomandazioni includono lo sviluppo di un cantiere navale dedicato per il ciclo di vita delle navi nucleari statunitensi alongside il programma navale, la risoluzione delle questioni di responsabilità e assicurazione prima dell'inizio della costruzione, l'utilizzo di strumenti di finanza federale come il Title XI Federal Ship Financing Program e l'avvio dello sviluppo della forza lavoro nel primo anno.

L'azienda dichiara che il programma debba ultimately essere valutato sulla base della disponibilità sicura delle navi, del carico trasportato, dell'affidabilità della programmazione e del costo e del tempo necessari per ordinare la nave successiva.

"La potenza del reattore e un primo viaggio di successo sono necessari, ma non sufficienti," conclude la risposta.

Fonte: Ship & Bunker