Il rame viene scambiato a prezzi record, eppure le aziende che trasformano il minerale grezzo in metallo utilizzabile non riescono a guadagnare. Questo paradosso definisce ormai il mercato del rame e rivela più di qualsiasi singolo titolo sui prezzi chi controlli realmente il più importante metallo industriale al mondo.

Il rame a tre mesi sul London Metal Exchange ha raggiunto martedì il massimo storico di $14,779 per tonnellata — alla sua quarta sessione consecutiva di rialzi — prima di arretrare verso $14,630 mercoledì mattina. Il metallo è in rialzo di quasi il 18% quest'anno. Negli Stati Uniti, il rame COMEX viene scambiato vicino a $6.75 per libbra, spinto al rialzo dalle stesse forze che sostengono Londra.

Tuttavia, nessuno di questi guadagni sta arrivando ai risultati delle fonderie. Il costo benchmark di trattamento e raffinazione per il 2026 — la commissione che i minatori pagano alle fonderie per trasformare il concentrato in metallo finito — si è attestato quest'anno a zero dollari per tonnellata, il livello annuale più basso mai registrato. Si tratta di un calo rispetto ai $21.25 del 2025 e agli $80 del 2024. I tassi spot sono scesi ancora di più, arrivando a circa meno $127 per tonnellata a metà anno: ciò significa che le fonderie stanno di fatto pagando i minatori per il diritto di lavorare il loro minerale.

Chi possiede il concentrato è in vantaggio

La Cina fonde circa la metà del rame mondiale e ha rappresentato oltre il 90% della crescita della capacità globale di fusione dal 2005, rafforzando il proprio controllo sul segmento della lavorazione mentre comprime i propri margini. Pechino ha costruito questa capacità presumendo che l'offerta mineraria avrebbe tenuto il passo. Non è stato così, e questo divario è ormai il dato determinante del mercato del rame.

"È davvero difficile fissare un prezzo tra minatori e fonderie, perché entrambe le parti hanno argomentazioni solide", ha dichiarato a Fastmarkets un trader di Shanghai coinvolto nelle trattative di quest'anno, aggiungendo che attualmente i minatori hanno la posizione più forte.

Il vero vincolo è l'offerta mineraria, non la capacità di lavorazione. Il Cile ha registrato la produzione del secondo trimestre più debole degli ultimi 19 anni, mentre la produzione di Antofagasta nel primo semestre è diminuita del 9.5%. Le attività di Kamoa-Kakula in Congo e di Freeport in Indonesia hanno entrambe subito interruzioni, mentre la miniera Cobre Panama di Panama resta chiusa nel contesto di una controversia legale in corso con il governo.

Le fonderie continuano comunque ad aumentare

Nulla di tutto questo sta rallentando le nuove costruzioni. I Paesi considerano sempre più la capacità di fusione un asset strategico, anziché un'attività basata sui margini. Solo l'Indonesia ha attirato più di $9 miliardi di investimenti nelle fonderie di rame negli ultimi anni, seguendo lo stesso modello di sviluppo a valle che l'ha trasformata in una potenza nella lavorazione del nichel. A livello globale, i progetti in esame potrebbero aggiungere oltre 8 milioni di tonnellate di nuova capacità di fusione entro i primi anni 2040, principalmente in Asia. Con una capacità crescente che compete per la stessa quantità in diminuzione di concentrato, i costi di trattamento negativi sembrano sempre meno un'anomalia temporanea e sempre più la nuova normalità.

I dazi stanno sconvolgendo anche i flussi commerciali

Washington sta aggiungendo un'ulteriore distorsione. La prospettiva di un dazio statunitense sulle importazioni di rame raffinato sta attirando metallo nel Paese prima ancora dell'adozione di qualsiasi misura concreta, riducendo la disponibilità altrove. Le scorte COMEX sono salite a un livello record, vicino a 700,000 tonnellate, mentre i magazzini LME e Shanghai detengono complessivamente appena 300,000 tonnellate. Questo cambiamento sta prosciugando le disponibilità nel resto del mondo e aggiungendo un nuovo premio a un mercato del concentrato già ristretto.

Ciò rende i costi di trattamento, la produzione mineraria, le scorte nei magazzini e i tempi di qualsiasi politica tariffaria statunitense i principali punti di pressione per il mercato. Nel loro insieme, questi fattori mostreranno se l'attuale tensione verrà allentata da un'offerta aggiuntiva o semplicemente redistribuita tra minatori, fonderie e regioni consumatrici.

Nel frattempo, i data center, la produzione di veicoli elettrici e lo sviluppo delle reti elettriche legato alla transizione energetica continuano ad aggiungere domanda a un metallo la cui produzione mineraria globale è cresciuta a una frazione del ritmo degli anni 1990. Questo è lo scenario a cui fanno riferimento gli analisti quando descrivono un deficit dell'offerta pluriennale, anziché ciclico, e spiega perché gli acquirenti non aspettano che i costi di trattamento tornino alla normalità prima di assicurarsi le forniture.

Non si tratta realmente di un problema del Cile, della Cina o degli Stati Uniti preso singolarmente. È una stretta strutturale che parte dalla miniera, dove sviluppare nuova offerta richiede almeno un decennio, e si estende a ogni fase della filiera: fusione, raffinazione e ora anche flussi commerciali distorti dalla politica dei dazi. I prezzi record sono il sintomo. La vera storia è che il business della trasformazione del minerale di rame in metallo utilizzabile sta operando in perdita quasi ovunque, mentre il controllo del minerale grezzo è diventato l'unico punto della filiera in cui sia ancora possibile guadagnare.

Di Michael Kern per Oilprice.com. Pubblicato originariamente su OilPrice.com.