Continental Resources, la società di perforazione shale fondata dal miliardario Harold Hamm — considerato uno dei pionieri della rivoluzione shale negli Stati Uniti dopo aver sbloccato la formazione Bakken nel Nord Dakota — si sta posizionando per espandere la propria presenza nella formazione Vaca Muerta in Argentina, mentre le compagnie energetiche internazionali competono per sviluppare uno dei bacini shale più produttivi al mondo. La mossa segue la privatizzazione di Continental da parte di Hamm alla fine del 2022, che ha conferito alla società con sede a Oklahoma City la flessibilità necessaria per perseguire investimenti internazionali a lungo ciclo senza la pressione dei mercati finanziari trimestrali.

Secondo fonti familiari con la questione che hanno parlato con Bloomberg, Continental prevede di partecipare al round di licenze di quest'anno per le concessioni di Vaca Muerta — la più grande asta nel bacino dell'ultimo decennio. L'apertura delle offerte è prevista per il 19 agosto.

La provincia di Neuquén, dove si trova la maggior parte di Vaca Muerta, ha messo in offerta 15 blocchi, più del doppio rispetto al numero disponibile nella precedente asta. L'offerta ampliata giunge in un contesto di crescente interesse per il bacino, alimentato in parte dall'amministrazione del Presidente Javier Milei, che ha introdotto tagli fiscali e altri incentivi agli investimenti, sostenendo una crescita costante della produzione di petrolio e gas negli ultimi due anni. Il pacchetto di deregolamentazione di Milei, promulgato a metà del 2025, ha inoltre attenuato le norme sul rimpatrio dei capitali che da tempo rappresentavano un deterrente per gli investitori stranieri nel settore oil and gas.

Vaca Muerta è diventata una destinazione prioritaria per le compagnie petrolifere e del gas, tra cui i principali operatori shale statunitensi, grazie alla sua geologia a basso rischio e al vantaggio strategico di essere situata lontano dai colli di bottiglia della supply chain come lo Stretto di Hormuz e altri corridoi marittimi del Medio Oriente. Il bacino ospita già importanti operatori internazionali, tra cui Chevron, ExxonMobil e Shell, insieme alla compagnia petrolifera di Stato YPF.

La crescente presenza argentina di Continental

Continental Resources ha stabilito una presenza in Argentina e ha iniziato ad accelerare la propria espansione all'inizio di quest'anno. A gennaio 2026, la società ha acquisito partecipazioni in quattro blocchi di Vaca Muerta come parte della sua strategia più ampia di crescita delle operazioni shale al di fuori degli Stati Uniti.

"Vaca Muerta è uno dei play shale più interessanti al mondo, e siamo lieti di continuare a investire in Argentina e rafforzare la posizione di Continental attraverso questo accordo con Pan American Energy", ha dichiarato all'epoca Doug Lawler, presidente e CEO di Continental Resources, come riportato nel comunicato stampa della società.

"Adottiamo una visione di lungo termine nello sviluppo delle risorse, a prescindere dalla geografia. Come mi piace dire: 'La roccia non sa in quale Paese si trova.'"

Continental sta ora cercando di aumentare ulteriormente le proprie partecipazioni in Vaca Muerta attraverso l'attuale round di licenze, che si conclude questo mese.

Il profilo crescente di Vaca Muerta

Secondo un'analisi di Rystad Energy pubblicata all'inizio di quest'anno, Vaca Muerta si colloca al primo posto tra le regioni da cui ci si aspetta provengano la prossima generazione di barili di petrolio affidabili, in particolare amid le interruzioni dell'offerta globale registrate nel 2026. La società di consulenza rileva che il play shale argentino sta già superando le principali formazioni statunitensi — tra cui Permian, Bakken ed Eagle Ford — in termini di metriche di produttività dei pozzi, e prevede che la produzione di greggio di Vaca Muerta supererà 1 milione di barili al giorno (bpd) entro la fine del decennio.

Dopo un avvio lento all'inizio del decennio, Vaca Muerta si trova ora in una fase di boom. I dati di produzione più recenti hanno mostrato che l'output di greggio ha raggiunto un massimo storico di 887.227 bpd a maggio, con un aumento del 19% rispetto allo stesso mese dell'anno precedente. La crescente produzione di Vaca Muerta ha inoltre contribuito a invertire anni di disavanzi nella bilancia energetica dell'Argentina, con il Paese che ha registrato surplus commerciali energetici negli ultimi mesi thanks alla produzione shale che ha sostituito le importazioni.

"L'Argentina sta offrendo alle società internazionali il miglior punto di ingresso organico in Vaca Muerta dell'ultimo decennio", ha affermato Jai Singh, Head of U.S. Oil & Gas Research presso Rystad Energy, riferendosi al round di offerte del 2026. "Il bacino sta maturando rapidamente, le infrastrutture stanno being costruite a un ritmo sostenuto e i termini dell'asta sono progettati per attirare operatori in grado di portare competenze shale nordamericane."

Singh ha aggiunto: "Questo round di offerte è il momento in cui il play shale non statunitense più importante al mondo invita formalmente il mondo a entrare."

Sviluppo delle infrastrutture e ambizioni LNG

Vaca Muerta ha già portato l'Argentina alla posizione di quarto produttore di petrolio in America Latina — una classifica che potrebbe salire ulteriormente man mano che il governo priorizza lo sviluppo dell'industria energetica nazionale e supporta progetti infrastrutturali volti ad ampliare la capacità di off-take del bacino. Lo sforzo infrastrutturale è critico perché in alcune occasioni la crescita della produzione ha superato la capacità dei gasdotti, creando colli di bottiglia che hanno limitato i volumi di esportazione negli anni precedenti.

I principali piani infrastrutturali includono il gasdotto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), progettato per trasportare oltre 180.000 bpd di greggio nella sua prima fase e fino a 550.000 bpd una volta completata la Phase II.

Inoltre, la società statale argentina YPF, l'italiana Eni e la XRG degli Emirati Arabi Uniti stanno portando avanti i piani per un progetto integrato upstream-midstream noto come Argentina LNG, finalizzato alla produzione, all'esportazione e alla commercializzazione delle risorse di gas naturale di Vaca Muerta.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com.