Un broker di criptovalute colombiano è stato condannato a 160 mesi di carcere federale per il suo ruolo in un'operazione internazionale di riciclaggio di denaro della droga che utilizzava Tether (USDT), una stablecoin progettata per mantenere una parità uno a uno con il dollaro statunitense. I procuratori americani hanno annunciato la condanna il 21 ottobre 2026, a seguito di un'indagine sulle transazioni in criptovalute e sul traffico di stupefacenti.

Leonardo de Jesus Zuluaga Duque, noto con l'alias "Rey", ha contribuito a spostare circa 14,5 milioni di dollari provenienti dalla vendita di droga attraverso conti in criptovalute e società fantasma. Il giudice distrettuale statunitense Mary Kay Vyskocil ha emesso la condanna, che equivale a 13 anni e quattro mesi di carcere federale.

Come operava lo schema di riciclaggio da 14,5 milioni di dollari in USDT

Secondo il Dipartimento di Giustizia statunitense, Zuluaga Duque supervisionava parte di una rete internazionale che convertiva i proventi illeciti in USDT. L'operazione si basava su trasferimenti in criptovalute, servizi finanziari non autorizzati e aziende operanti tra Colombia e Stati Uniti.

Tra maggio e novembre 2023, la rete ha elaborato circa 14,5 milioni di dollari in Tether legati al traffico di droga. A differenza del contante fisico, tali trasferimenti erano registrati su blockchain pubbliche, dove ogni movimento di fondi lascia una traccia permanente e verificabile.

Zuluaga Duque ha lavorato insieme a Erica Milena Lopez Ortiz per trasferire USDT a Maximilien de Hoop Cartier, che gestiva un'attività non autorizzata di trasferimento di denaro. La legge statunitense richiede che le attività di trasferimento di denaro si registrino presso le autorità federali di regolamentazione, e operare senza licenza è di per sé un reato. Cartier convertiva la criptovaluta in dollari statunitensi e spostava i fondi attraverso società fantasma americane, ovvero entità che esistono principalmente carta, senza operazioni significative proprie. Il denaro raggiungeva successivamente aziende colombiane, dove i partecipanti lo convertivano in pesos per la distribuzione. I procuratori hanno dichiarato che tale accordo consentiva alla rete di spostare i proventi criminali attraverso molteplici canali finanziari.

La congiura di traffico di cocaina rafforza l'accusa

L'indagine ha inoltre rivelato il coinvolgimento di Zuluaga Duque in una congiura di traffico di cocaina diretta agli Stati Uniti. A novembre 2023, investigatori sotto copertura hanno coordinato una transazione relativa a circa nove chilogrammi di pasta di cocaina destinati alla consegna finale a New York. I procuratori hanno dichiarato che Zuluaga Duque ha ricevuto una commissione per aver contribuito a organizzare l'affare.

Le autorità hanno successivamente recuperato circa 111 chilogrammi di pasta di cocaina durante perquisizioni effettuate in Colombia a febbraio 2024.

Il tribunale ordina la confisca di milioni di dollari

Oltre alla pena detentiva, Zuluaga Duque dovrà scontare cinque anni di libera vigilata, un periodo di sorveglianza ordinato dal tribunale che segue la detenzione nel sistema federale statunitense, e confiscare 14.751.846 dollari. Il tribunale ha inoltre ordinato la confisca dei token di criptovaluta precedentemente detenuti in quattro indirizzi sotto il suo controllo, inserendo gli asset on-chain nel processo di sequestro dei beni da parte del governo.

Tutti e cinque i coimputati hanno ricevuto pene detentive. Cartier era stato precedentemente condannato a otto anni per reati finanziari che coinvolgevano oltre 470 milioni di dollari in trasferimenti illeciti.

Il caso illustra come le reti criminali possano sfruttare le stablecoin e l'infrastruttura bancaria tradizionale per trasferire fondi illeciti a livello internazionale. Sottolinea inoltre l'importanza dei controlli antiriciclaggio man mano che le criptovalute si integrano sempre più nel sistema finanziario globale.