Canadian National ha accettato di non opporsi alla proposta fusione ferroviaria tra Union Pacific e Norfolk Southern nell’ambito di un accordo complessivo che concede a CN un accesso rafforzato al Midwest degli Stati Uniti e al Messico. L’intesa elimina un potenziale oppositore significativo dal processo di revisione regolatoria presso la Surface Transportation Board, dove storicamente l’opposizione delle ferrovie concorrenti ha influenzato le condizioni imposte alle operazioni di consolidamento.

In base all’accordo, Union Pacific (NYSE: UNP) otterrà diritti operativi sull’asset chiave di CN, l’ex Elgin, Joliet & Eastern (EJ&E). Ciò fornirà a UP una rotta di aggiramento senza congestione attorno a Chicago — il più grande hub ferroviario del Nord America, dove converge la maggior parte delle ferrovie di Classe I del continente per lo scambio del traffico — consentendole di collegarsi alla Chicago Line di Norfolk Southern verso la costa orientale.

In cambio, CN (NYSE: CNI) otterrà diritti operativi sulla rete di UP tra Memphis e Eagle Pass, Texas, porta d’accesso al Messico. Questo rafforza la posizione competitiva di CN nei confronti della rivale Canadian Pacific Kansas City (CPKC) (NYSE: CP), che già offre un servizio a linea unica tra Canada e Messico dopo la fusione del 2023. Quell’operazione, la prima combinazione tra due ferrovie statunitensi di Classe I in oltre due decenni, ha ridisegnato la mappa competitiva creando la prima rete ferroviaria che collega Canada, Stati Uniti e Messico su un’unica linea — lasciando CN senza accesso diretto al mercato merci transfrontaliero messicano in rapida crescita.

"We are thrilled to have an agreement with Union Pacific to expand CN's access to Mexico. This is a natural extension of our north-south franchise and will open new routes for customers, provide greater choice and strengthen connections between Canada and Mexico," ha dichiarato in una nota Tracy Robinson, amministratrice delegata di CN. "By extending our reach, we are creating new opportunities for growth while continuing to deliver the safe, reliable service our customers expect. This is another example of CN's commitment to strengthening rail competitiveness across North America."

Jim Vena, CEO di UP, che è stato chief operating officer di CN dal 2013 al 2016, ha sottolineato che la EJ&E offre il percorso più rapido attorno a Chicago. CN ha acquisito il vettore nel 2009 per collegare le proprie rotte dal Canada occidentale, dal Canada orientale e dalla costa del Golfo. La tratta consente tempi di transito pari o inferiori a 12 ore, rispetto alla media di 35 ore dell’area di Chicago.

"I've seen the benefits first-hand of what the EJ&E route around Chicago can do for a railroad, and we look forward to having access to the quickest way around Chicago," ha dichiarato Vena in una nota.

UP e CN intendono attuare gli accordi relativi al Messico e alla EJ&E il prima possibile. Queste componenti non dipendono dall’ottenimento dell’approvazione regolatoria per la fusione UP–Norfolk Southern (NYSE: NSC).

Gli elementi restanti degli accordi UP–CN, tuttavia, dipendono dal completamento con successo della fusione tra UP e NS. In base all’accordo transattivo con UP — soggetto all’approvazione della Surface Transportation Board (STB) — CN dovrebbe:

• Ottenere accesso agli impianti degli spedizionieri in cui le opzioni ferroviarie di Classe I si ridurrebbero da due a una o da tre a due, "where commercially and operationally feasible."
• Acquisire le partecipazioni di NS nella Kansas City Terminal Railway e nella Terminal Railroad Association of St. Louis.
• Ottenere nuovo accesso al Midwest tramite diritti di transito tra Tuscola, Illinois, e East St. Louis, Illinois, oltre a diritti per servire clienti tra St. Louis e Kansas City, Missouri, tramite UP.
• Stabilire una presenza a Kansas City attraverso l’utilizzo del Neff Yard di UP.

"From day one, we've said our merger with Norfolk Southern will preserve and enhance competitive options and create a stronger railroad industry that delivers better service for customers," ha detto Vena. "This settlement agreement reinforces those commitments by giving expanded access and operating rights to a tough competitor."

La fusione UP–NS darebbe a UP rotte parallele attraverso il Missouri, incluse le ex linee Wabash di Norfolk Southern insieme alla ex linea principale Missouri Pacific di UP. UP ha già indicato in passato che cercherebbe di cedere una delle sue rotte St. Louis–Kansas City.

CN aveva già cercato, senza successo, di ottenere accesso a Kansas City mentre si opponeva alla fusione CP–KCS. CN aveva chiesto alla STB di ordinare a CP di cedere la rotta KCS Springfield, Illinois–Kansas City, richiesta che la STB ha respinto.

Robinson ha sottolineato l’importanza che i clienti ferroviari beneficino di concorrenza e possibilità di scelta.

"This framework would preserve competitive access to key markets, including Kansas City, while positioning CN to continue providing reliable and efficient options for customers across North America," ha detto.

L’accordo UP–CN relativo alla EJ&E chiude un cerchio per UP. UP aveva valutato l’acquisizione della EJ&E nel 1995, considerandola un modo per migliorare la fluidità delle proprie operazioni di interscambio a Chicago. All’epoca, la rotta sarebbe stata preziosa per spostare il traffico di carbone del Powder River Basin verso le ferrovie orientali. Tuttavia, UP stava contemporaneamente perseguendo una fusione con Southern Pacific e stabilì che gestire un’operazione sulla EJ&E insieme alla più grande acquisizione di SP sarebbe stato eccessivo — una valutazione rivelatasi corretta alla luce della successiva e problematica integrazione UP–SP, che provocò mesi di disservizi e spinse la STB a irrigidire i propri standard di revisione delle fusioni.

UP e NS hanno sostenuto che l’eliminazione dell’interscambio a Chicago ridurrà i tempi di transito esistenti di 24-48 ore. L’instradamento del traffico attorno a Chicago tramite la EJ&E ridurrebbe ulteriormente i tempi di transito nella regione, migliorando al tempo stesso la regolarità del servizio grazie all’assenza di congestione.