Circle, l'emittente dello stablecoin USDC, è oggetto di un'accusa penale in Wisconsin dopo che i pubblici ministeri hanno sostenuto che la società ha rifiutato di eseguire un mandato volto a recuperare circa 381.000 USDC sottratti a una vittima di truffa. Il caso mette alla prova la rapidità con cui le autorità possono agire per recuperare criptovalute una volta che un tribunale ordina il congelamento dei fondi.

USDC appartiene a una classe di token ancorati al dollaro noti come stablecoin, e il suo emittente detiene il controllo centralizzato sul token — proprio il potere che ha reso possibile il congelamento ordinato dal tribunale e che ora mette in discussione le capacità tecniche e i doveri legali di Circle.

La controversia nella contea di Walworth è iniziata intorno a maggio dell'anno scorso, secondo gli atti processuali. Un residente identificato nei documenti come "Victim #1" ha ricevuto un messaggio non sollecitato da una donna che si faceva chiamare Lenora, la quale si è presentata come partner romantica vantando la propria esperienza in materia di investimenti.

Lenora ha indirizzato l'uomo a convertire parte dei suoi risparmi in USDC e a depositare i token su una piattaforma di investimento fraudolenta, stando ai documenti. Un tribunale della contea ha ordinato a Circle di congelare gli approximately 381.000 token lo scorso agosto. Circle ha ottemperato e ha collocato gli asset in un portafoglio privato.

Circle ha respinto le richieste di restituzione degli USDC congelati

All'inizio di dicembre, un giudice del Wisconsin ha firmato un mandato che intimava a Circle di "favorire il sequestro" degli USDC congelati. I pubblici ministeri sostengono che l'ordine richiedeva alla società di invalidare i token nel portafoglio sospetto e di trasferire un importo equivalente di USDC di nuova emissione a un portafoglio dell'ufficio dello sceriffo.

Circle ha dichiarato di non poter invalidare e rilasciare nuovamente i token. La società ha inoltre sostenuto che il tribunale era privo di giurisdizione e che i pubblici ministeri non avevano collaborato al suo tentativo di trovare un altro modo per risarcire la vittima. In un'istanza la settimana scorsa, Circle ha definito infondata l'accusa e ne ha chiesto l'archiviazione.

Sebbene si tratti di un solo capo di imputazione per reato minore, l'accusa obbliga il tribunale a valutare cosa debba fare un emittente quando un mandato di sequestro richiede più di quanto la società dichiari che i suoi sistemi consentano.

I pubblici ministeri hanno formulato un solo capo di imputazione per reato minore, sostenendo che Circle abbia intenzionalmente disubbidito o ostruito il tribunale. Karen Greenway, ex agente FBI ed esperta di criminalità finanziaria, ha dichiarato all'International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) che un'accusa penale statale contro una grande società finanziaria è assolutamente insolita.

Thomas Binger, il pubblico ministero del Wisconsin, ha affermato che le transazioni in criptovalute rendono difficile identificare i colpevoli e recuperare i fondi. "Gli strumenti a nostra disposizione non tengono il passo con gli strumenti utilizzati dai criminali", ha detto.

I trasferimenti rapidi complicano il recupero

I pubblici ministeri di New York hanno descritto una difficoltà analoga in una lettera di gennaio ai senatori statunitensi, affermando che Circle aveva negato richieste di congelamento di USDC prive di un ordine del tribunale. Le transazioni possono concludersi in pochi secondi, mentre le autorità possono necessitare di più tempo per ottenere l'approvazione giudiziaria. Un congelamento può impedire ai sospettati di spostare i token o convertirli in contanti.

Circle ha dichiarato di congelare i token solo quando vi è costretta tramite un "procedimento legale", una politica che, secondo la società, protegge gli utenti da interferenze arbitrarie o motivate politicamente. Questa posizione differsice da quella di Tether: Tether ha riferito all'ICIJ di accogliere alcune richieste delle forze dell'ordine senza un ordine del tribunale e di aver contribuito a congelare circa 4,7 miliardi di dollari in asset collegati ad attività illecite. Poiché ogni emittente stabilisce le proprie regole di congelamento, il percorso di una vittima per recuperare i fondi rubati può dipendere da quale stablecoin il truffatore ha richiesto.

Il detective della contea di Milwaukee Scott Simons ha dichiarato di aver visto più di una dozzina di casi a livello nazionale in cui Circle ha respinto una richiesta o ha ricevuto un ordine del tribunale troppo tardi per fermare i trasferimenti. I pubblici ministeri di New York hanno anche sostenuto che Circle non ha onorato gli ordini di restituzione dei fondi rubati, e la loro lettera ha notato che gli asset congelati possono generare interessi da investimento per Circle.

In una nota, Circle ha dichiarato di aver raggiunto un accordo generale con i pubblici ministeri federali su un meccanismo per risarcire le vittime utilizzando determinati fondi congelati in modo permanente, con il rilascio apparente di token di pari valore. La società non ha precisato se tale metodo possa applicarsi in Wisconsin o se l'accordo sia vincolante.

Esperti di criptovalute citati dall'ICIJ hanno messo in dubbio che Circle possa abilitare il "burning" dei token, ovvero la distruzione, seguita dal nuovo rilascio. Tether ha riferito all'ICIJ di aver rilasciato nuovamente 1,1 miliardi di dollari in token ottenuti illecitamente. Circle non ha risposto se possa aggiornare il proprio software per consentire un tale approccio.

L'accusa in Wisconsin ora sottopone a un tribunale la capacità e l'obbligo di Circle di restituire i fondi congelati. Secondo l'indagine dell'ICIJ, i pubblici ministeri continuano a cercare un modo per restituire i fondi congelati del Wisconsin. La gestione da parte del tribunale dell'istanza di archiviazione di Circle, e l'eventuale estensione del quadro federale di risarcimento alla contea di Walworth, sono i prossimi punti di controllo immediati del caso.