I raffinatori indipendenti cinesi, comunemente noti come teapot, dovrebbero riprendere ad acquistare volumi maggiori di greggio iraniano questo mese, poiché le scorte nella provincia dello Shandong — il centro di questi raffinatori — sono scese al livello più basso dell'anno dopo quella che è stimata essere la più grande riduzione mensile in un decennio. Il settore teapot, diventato una forza importante nel commercio globale del greggio dopo che Pechino ha concesso ai raffinatori indipendenti il diritto di importazione nel 2015, rappresenta circa un quinto della capacità di raffinazione totale della Cina ed è concentrato quasi interamente nello Shandong, rendendo i livelli di inventario della provincia un importante indicatore per la domanda petrolifera asiatica.

Per gran parte del conflitto in Medio Oriente, ora al sesto mese, i raffinatori indipendenti cinesi hanno fatto affidamento sulle proprie riserve e hanno ridotto acquisti e importazioni. Ciò è stato determinato dai prezzi internazionali del greggio in forte rialzo e da quella che sembra essere stata una politica cinese non ufficiale di riduzione delle importazioni di greggio. La Cina era in grado di ridurre le importazioni perché si stimava avesse accumulato più di 1,3 miliardi di barili di greggio tra tutte le riserve commerciali e strategiche.

Tuttavia, si stima che le scorte nello Shandong siano scese a circa 360 milioni di barili alla fine di luglio — il livello più basso in otto mesi — secondo i dati di Energy Aspects citati da Bloomberg. Solo il calo di luglio ha ammontato a circa 35 milioni di barili, rappresentando la diminuzione mensile più ripida da quando Energy Aspects ha iniziato a compilare tali dati nel 2016.

Di conseguenza, si prevede che i raffinatori indipendenti cinesi aumenteranno le importazioni di greggio iraniano a partire da agosto. Il greggio iraniano è storicamente attrattivo per i raffinatori teapot perché viene tipicamente offerto a un prezzo scontato rispetto ai benchmark di riferimento, riflettendo l'impatto delle sanzioni statunitensi sulle esportazioni di Teheran. Ciò segue un periodo da metà giugno a inizio luglio durante il quale milioni di barili di greggio iraniano hanno attraversato lo Stretto di Hormuz ed erano pronti per la spedizione verso l'Asia, dopo che gli Stati Uniti avevano revocato un blocco volto a limitare le esportazioni iraniane.

Le importazioni totali cinesi di greggio sono rimbalzate a luglio rispetto al minimo decennale di giugno, aumentando del 22% su base mensile a una media di 8,45 milioni di barili al giorno (bpd), secondo i dati doganali pubblicati la scorsa settimana.

L'ampio cuscinetto di approvvigionamento della Cina le ha permesso di svolgere un ruolo chiave nel contenere i prezzi globali del petrolio nonostante i continui tumulti in Medio Oriente. In quanto più grande importatore mondiale di greggio, la Cina ha potuto sospendere temporaneamente gli acquisti. Gli analisti hanno tuttavia avvertito che il ritorno della Cina sui mercati internazionali avrebbe rappresentato una sfida per chi scommetteva su prezzi al ribasso. Il ritmo e la portata del rifornimento degli inventari nello Shandong nei prossimi mesi rappresenteranno un indicatore chiave per i partecipanti al mercato nel valutare la traiettoria della domanda cinese di greggio.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com