Mentre la World Robot Conference 2026 è iniziata in Cina il 19 agosto con circa 3.000 prodotti in esposizione, i robot umanoidi che pattugliano l'area del Lago dell'Ovest di Hangzhou hanno rubato la scena — un segnale che il paese è pronto a portare i robot dalle sale espositive alle strade.

L'unità composta da quindici umanoidi, operativa dal 1° maggio, non è l'esperienza Robocop completa: i robot non possono effettuare arresti né tantomeno comminare multe. Nell'attuale configurazione, il loro compito è guidare i pedoni e dare indicazioni. La zona di pattugliamento si adatta a questo incarico: il Lago dell'Ovest è un sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO e una delle principali attrazioni turistiche della Cina, e i robot operano in un fitto mix di pedoni e veicoli elettrici a due ruote — un mezzo di trasporto che conta centinaia di milioni di unità in tutto il paese e che dal 2020 è stato al centro di campagne nazionali di sicurezza sull'uso del casco. I robot registrano anche le violazioni del traffico, come ciclisti di e-bike senza casco, conducenti che trasportano passeggeri illegalmente, veicoli che si fermano oltre la linea segnata e pedoni che attraversano contro il semaforo. Le decisioni di applicazione delle sanzioni restano comunque riservate agli agenti umani.

Come funzionano i 'robocop' cinesi

I 'robocop' umanoidi su ruote attualmente schierati a Hangzhou sono stati costruiti dalla startup cinese locale SUPCON Information. L'unità, denominata T2, è alta 1,88 metri e pesa 98 chilogrammi. Le sue due braccia a sette articolazioni sono programmate con otto gesti di comando del traffico approvati dal Ministero della Pubblica Sicurezza, e i robot eseguono ciclicamente questi gesti in sincronia con i semafori.

Cao Hui, che dirige il centro di innovazione per i sistemi intelligenti senza equipaggio di SUPCON, ha dichiarato a Reuters che la T2 svolge il suo compito con un sistema di telecamere, radar e calcolo di bordo. Quando le telecamere del robot individuano una violazione, emette almeno tre avvisi vocali e redige e archivia il rapporto sull'evento al centro di allerta precoce della polizia stradale. Fin qui arriva il ruolo dei robot — da quel punto, una persona valuta il rapporto e decide i passi successivi.

Il passaggio 'segnalazione e poi verifica' riflette il modo in cui la polizia stradale cinese tratta già le violazioni rilevate dalle telecamere, come il passaggio con il rosso, dove i sistemi automatizzati raccolgono le prove e gli agenti confermano le sanzioni: la T2 estende quindi una filiera di applicazione della legge esistente anziché crearne una autonoma. I funzionari che hanno descritto il flusso di lavoro hanno affermato che libera gli agenti dai compiti stradali ripetitivi, come gridare avvisi e suonare i fischi, proteggendo al contempo i cittadini dal ricevere multe a causa di malfunzionamenti dei sistemi automatizzati.

SUPCON ha dichiarato a Reuters di stare già valutando di espandere la propria flotta di 50 robot in otto città a circa 200 unità entro la fine del 2026. Quanto alla crescita internazionale, il passo successivo naturale per le migliori realtà cinesi, si prevede che gli ostacoli legati alla certificazione locale e alla protezione dei dati saranno più alti rispetto a quelli delle tipiche esportazioni tecnologiche, come le automobili.

Il settore robotico nazionale è in pieno fermento

Gli schieramenti stradali arrivano mentre la Cina mette in scena un'ampia dimostrazione delle proprie ambizioni nella robotica. Il paese installa già ogni anno circa metà dei nuovi robot industriali del mondo, e il Ministero dell'Industria e della Tecnologia dell'Informazione ha emanato a fine 2023 delle linee guida che prevedono un sistema di innovazione preliminare per i robot umanoidi entro il 2025 e capacità industriali di livello mondiale avanzato entro il 2027 — una spinta nazionale che rende le sperimentazioni a livello cittadino come quella di Hangzhou le prove tangibili. La World Robot Conference 2026 ha aperto a Pechino il 19 agosto con umanoidi che giocano a ping-pong e robot assistenti che hanno impiegato diversi minuti senza riuscire a piegare una camicia, tra i circa 3.000 prodotti in esposizione, secondo l'Associated Press. Lo stesso giorno, Unitree Robotics — vicina di casa di SUPCON a Hangzhou — si è quotata a Shanghai chiudendo con un rialzo di oltre il 600%, come riportato da Cryptopolitan.

Il motivo per cui i contratti comunali contano per quella valutazione è semplice: la Cina ha spedito decine di migliaia di umanoidi nel primo semestre di quest'anno e, al di fuori dei laboratori, gli acquirenti pubblici sono tra i pochi clienti che effettivamente pagano per questi robot. Il problema della domanda commerciale che il settore continua a citare non è stato risolto da una singola città che acquista 15 unità, ma gli appalti pubblici tendono a essere pazienti in un modo in cui i consumatori non lo sono.