La Cina ha dichiarato lunedì che la sua economia è cresciuta del 4,5% nel trimestre luglio-settembre rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, trainata da solide esportazioni — un dato che avvicina Pechino all'obiettivo ufficiale di crescita annuale mentre l'anno volge al termine, e che arriva in un momento in cui i partner commerciali avvertono un'urgenza crescente di riequilibrare i propri deficit commerciali con il paese.

I dati ufficiali, migliori delle attese, segnano un'accelerazione rispetto alla crescita del 4,3% su base annua registrata nel trimestre aprile-giugno, che era stata l'espansione più lenta in oltre tre anni.

Per l'intero anno, i leader cinesi hanno fissato un obiettivo di crescita del 4,5%-5%, in calo rispetto al 5% dell'anno scorso. All'inizio di questo mese, il Fondo Monetario Internazionale ha rivisto al ribasso la propria previsione di crescita per la Cina nel 2026 al 4,5 — esattamente al limite inferiore dell'obiettivo di Pechino. l'ultimo trimestre dell'anno ormai avviato, i mesi rimanenti determineranno se il dato annuale si collocherà all'interno di tale intervallo.

La forza delle esportazioni sostiene la crescita, ma il rallentamento interno persiste

Il dato ufficiale di crescita sta diventando "un indicatore sempre meno affidabile delle performance dell'economia nel complesso", ha detto Max Zenglein, economista senior per l'Asia Pacifico di The Conference Board.

Questo perché maschera "disparità in widening tra industrie, regioni e famiglie", ha detto Zenglein. Pechino deve affrontare compromessi difficili, e la gestione degli squilibri interni potrebbe rivelarsi più impegnativa rispetto alla pressione esterna, ha aggiunto.

La domanda interna della Cina si è indebolita, appesantita da un downturn del mercato immobiliare durato anni che ha eroso la ricchezza delle famiglie e incrementato il risparmio.

Tuttavia, con le solide esportazioni tra i pochi punti luminosi, la Cina è in rotta per superare il record di 1.200 miliardi di dollari di surplus commerciale globale dell'anno scorso, dopo aver registrato una crescita delle esportazioni del 36% lo scorso mese e un surplus di 938 miliardi di dollari tra gennaio e settembre.

I dazi elevati degli Stati Uniti hanno colpito alcuni flussi commerciali bilaterali tra Stati Uniti e Cina e costretto Pechino a guardare altrove, tra cui il Sud-est asiatico, l'America Latina e l'Europa. Le esportazioni high-tech come i semiconduttori, insieme all'automotive — inclusi veicoli ibridi ed elettrici — sono tra i settori che trainano la crescita delle esportazioni quest'anno.

Mentre la Cina persegue l'autosufficienza per proteggersi dai controlli occidentali sulle esportazioni e dalle incertezze commerciali, ha costruito enormi capacità produttive interne in settori come il solare e i veicoli elettrici, entrambi fortemente sovvenzionati dal governo. Ma la produzione è stata ampliata rapidamente in un periodo di consumo interno indebolito, quindi molti di questi beni vengono spediti verso i mercati esteri a prezzi altamente competitivi.

Un modello di crescita incentrato sulle esportazioni e fortemente guidato dalla tecnologia ha mostrato una creazione di posti di lavoro e guadagni diffusi di reddito limitati, mentre continuano a crescere i rischi di displacement del lavoro guidato dall'intelligenza artificiale, ha detto Ecaterina Bigos, senior market strategist di BNP Paribas Asset Management.

La Cina affronta una pressione crescente dall' per riequilibrare il commercio

Per molti dei suoi partner commerciali, l'impennata delle importazioni manifatturiere cinesi a basso costo rappresenta una minaccia crescente per le industrie e le economie nazionali.

"È insostenibile e non sostenibile che la seconda economia mondiale faccia affidamento sulla domanda estera per sostenere la propria crescita", ha detto Eswar Prasad, professore di economia e politica commerciale alla Cornell University. Attraverso i suoi surplus commerciali persistenti e rilevanti, la Cina "è diventata un peso per la crescita mondiale piuttosto che un motore che trascina il resto del mondo", ha detto Prasad.

L'Unione Europea è tra quelli impazienti di ridurre il proprio squilibrio commerciale con la Cina. Il blocco dei 27 registra un deficit commerciale con la Cina di oltre 1,1 miliardi di dollari al giorno, e nei primi nove mesi dell'anno le esportazioni cinesi verso l'UE sono aumentate del 16%.

I paesi UE valutano ulteriori restrizioni verso la Cina dopo che il blocco ha raggiunto un accordo con Pechino questo mese per dimezzare circa il numero di importazioni di veicoli ibridi cinesi nei prossimi anni. Come verrà attuato quell'accordo — e se le restrizioni aggiuntive in fase di valutazione andranno avanti — sarà tra i indicatori più chiari della postura commerciale del blocco verso Pechino in vista del prossimo anno.

La Cina può collaborare con altri paesi sulle dispute e vuole mantenere il proprio accesso ai mercati, ha detto Gary Ng, economista senior per l'Asia Pacifico della banca francese Natixis. Con l'accordo con l'UE sulle auto ibride, ad esempio, la Cina probabilmente potrà ancora vendere più prodotti made-by-China a quelle economie nel lungo periodo, evitando un rialzo generalizzato dei dazi.

Ma anche con gli accordi raggiunti tra Cina e UE, "gli squilibri commerciali saranno difficili da risolvere rapidamente", ha detto Lynn Song, chief economist per la Grande Cina della banca olandese ING.

I responsabili politici sostengono anche che uno yuan sottovalutato, la valuta cinese, rispetto al dollaro e all'euro abbia contribuito alla crescita del surplus commerciale del paese, anche se la banca centrale cinese ha respinto tali affermazioni.

"Probabilmente vedremo una resistenza continuata, un protezionismo in aumento e una pressione persistente da parte delle economie di tutto il mondo per proteggere le proprie industrie e i posti di lavoro, in particolare nei settori ad alto valore", ha notato Bigos.

Pechino ha insistito sul fatto che la Cina non ricerca un ampio surplus commerciale. Venerdì, il governatore della banca centrale cinese Pan Gongsheng ha detto che i paesi in deficit commerciale e quelli in surplus dovrebbero collaborare, e che la Cina, come paese responsabile, si è impegnata ad espandere la domanda interna. Se questa spinta prenderà piede internamente — lo squilibrio che Zenglein indicato come la sfida più ardua per Pechino — ora si affianca alle tensioni commerciali come questione decisiva per il finale d'anno.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.