I costi del servizio del debito della Cina stanno crescendo più rapidamente di qualsiasi altra grande categoria della spesa pubblica: i pagamenti di interessi assorbono ormai una quota del bilancio nazionale superiore a quella degli Stati Uniti, mentre Pechino lavora per sostenere la crescita.

I pagamenti per il servizio del debito rappresenteranno il 19,2% del bilancio generale del governo centrale quest'anno, rispetto al 12% del 2014, secondo le nuove stime della Conference Board citate dal Financial Times.

Il dato è in linea con un rapporto separato pubblicato all'inizio di quest'anno dal Center for Strategic and International Studies (CSIS), che ha anch'esso rilevato come il 19% della spesa di Pechino sia destinato agli interessi sul debito. Si tratta di una quota superiore al 14% del bilancio federale statunitense destinato ai costi per interessi, ma inferiore al 25,6% del Giappone.

Il CSIS ha aggiunto che la spesa cinese per i pagamenti di interessi è schizzata del 341% tra il 2013 e il 2025, più rapidamente di qualsiasi altra grande categoria di bilancio. Per confronto, la spesa totale è aumentata del 102% nello stesso periodo, con le uscite per previdenza sociale e occupazione in crescita del 207%, scienza e tecnologia del 137% e difesa del 141%. È questa aritmetica a spiegare l'importanza della quota: quando una categoria cresce più di tre volte più velocemente della spesa totale, la sua fetta di bilancio si espande mentre lo spazio per tutto il resto si riduce.

Anche la spesa statunitense per gli interessi sul debito appare preoccupante: è aumentata di circa il 390% dal 2013 fino a 1.000 miliardi di dollari, una cifra che supera anche il bilancio del Pentagono.

Ma le due maggiori economie del mondo si stanno divergendo sotto aspetti chiave, con implicazioni per la crescita futura e l'indebitamento.

L'economia statunitense sta accelerando, favorita dal boom dell'IA. Nonostante un'inflazione elevata, i consumatori resilienti hanno continuato a spendere, la disoccupazione è bassa e segnala piena occupazione, e i mercati azionari sono a livelli record o vicini ai massimi. Gli iperscaler si stanno affrettando a emettere obbligazioni per finanziare i propri data center e gli acquisti di chip, ma raccolgono capitali anche attraverso nuove emissioni azionarie e IPO.

Il PIL della C, nel frattempo, è in rallentamento e procede verso un risultato inferiore all'obiettivo annuale del 4,5%-5%. Mentre i settori orientati all'export crescono rapidamente, i partner commerciali stanno innalzando barriere, i consumatori cinesi restano restii a spendere, gli investimenti sono deboli, il settore immobiliare sta ancora faticosamente riprendendosi da un crollo epocale e le azioni cinesi sono anaemiche.

Pechino ha inoltre indirizzato le banche pubbliche a fornire finanziamenti a industrie prioritarie come i veicoli elettrici, la robotica, l'intelligenza artificiale e le energie rinnovabili. Sotto pressione per concedere prestiti, tuttavia, molti finanziamenti sono andati a debitori discutibili. Il debito delle imprese è raddoppiato dal 2019, mentre i ricavi sono cresciuti solo del 30%. I creditori continuano a rinnovare i prestiti per tenere in vita le aziende in difficoltà, anche se quasi un terzo di esse è in perdita.

Il modello di crescita guidato dallo Stato della Cina ora sembra essere in esaurimento, e la montagna di debito in rapida espansione è un segnale d'allarme, dal momento che i governi locali spesso cercano di favorire le industrie preferite con prestiti a basso costo.

Secondo il Fondo Monetario Internazionale, il debito lordo delle amministrazioni pubbliche cinesi — un indicatore che comprende l'indebitamento delle autorità centrali e locali — ha raggiunto il 107% del PIL quest'anno, dal 41% del 2015, ed è in rotta verso il 124% nel 2030.

Un indicatore più ampio dell'indebitamento tra settore pubblico e privato dipinge un quadro ancora peggiore. Il rapporto debito/PIL totale della Cina, escluso il settore finanziario, è raddoppiato dal 2010 e ora supera il 300%, come stimato da Capital Economics all'inizio di quest'anno. Negli Stati Uniti, il debito totale pubblico e privato era di circa il 265% del PIL lo scorso anno, in forte calo rispetto ai massimi dell'era pandemica.

Il boom del debito cinese non ha solo raggiunto rendimenti decrescenti: sta diventando anche un freno per l'economia. La voce interessi è il punto in cui questi fili convergono: misura quante delle risorse annuali dello Stato sono destinate a ripagare gli indebitamenti passati prima di qualsiasi altra spesa. Da qui in avanti, gli indicatori da monitorare sono già nei dati: se il rapporto debito/PIL seguirà la traiettoria proiettata dall'FMI, per quanto tempo i creditori continueranno a rinnovare i prestiti alle imprese in perdita e se i ricavi aziendali riusciranno a colmare il divario con un indebitamento raddoppiato dal 2019.

"L'ironia è che uno dei motori sia dell'indebitamento pubblico sia degli standard di credito permissivi delle banche [di Stato] è il desiderio di sostenere la crescita economica e prevenire la perdita di posti di lavoro", ha scritto a maggio Mark Williams, chief Asia economist di Capital Economics. "Ma il prodotto di un boom del credito in corso da 18 anni è un sistema bancario che sostiene imprese non produttive, perdite diffuse in tutti i settori e una sovracapacità radunata."

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.