La rurale contea di Reeves, in Texas — sede di circa 4.000 famiglie distribuite su 2.600 miglia quadrate di arido territorio del West Texas — si appresta a vivere una trasformazione industriale di grandi dimensioni. Chevron porterà nella contea elettricità prodotta da gas sufficiente ad alimentare oltre 2 milioni di case. In questo caso, però, tutta questa energia sarà destinata ai data center di Microsoft.

L’accordo storico, noto come Project Kilby, colloca Chevron tra i leader emergenti dell’energia per l’IA nel settore delle grandi compagnie petrolifere. Chevron considera Kilby — che dovrebbe entrare in funzione nel 2028 e crescere fino al 2031 — il primo di quella che potrebbe diventare una serie di grandi partnership con hyperscaler dell’IA che interesseranno il West Texas e altre aree ricche di gas, tra cui le Rockies e il Midwest, ha detto a Fortune Jeff Gustavson, presidente di Chevron New Energies.

Il progetto prende il nome da Jack Kilby di Texas Instruments, l’ingegnere che inventò il circuito integrato — il microchip — e la calcolatrice tascabile, tecnologie fondamentali nel percorso verso l’intelligenza artificiale.

“Dopo l’annuncio su Kilby [a giugno], tutti vogliono parlare con noi”, ha detto Gustavson. “Ora ci vedono come un attore con maggiore credibilità in questo spazio, in grado di mettere insieme tutto ciò che serve per questi progetti, inclusa, cosa importante, una clientela.”

Quando dice “tutti”, Gustavson non si riferisce solo alle società hyperscaler, ma anche ai produttori di turbine a gas — elemento critico in un contesto di lunghe code per le apparecchiature — e all’intero ecosistema di fornitori e appaltatori terzi necessari. Chevron porta scala, gestione dei progetti, terreni, risorse di gas naturale e altro ancora.

Il contratto energetico di 20 anni con Microsoft riguarda 2,67 gigawatt di energia prodotta da gas naturale, con possibilità di crescita anche tramite solare e batterie. L’accordo include i terreni e il gas di Chevron, ulteriori servizi di terreno e acqua forniti da Texas Pacific Land, il sostegno finanziario della società d’investimento Engine No. 1, almeno sette grandi turbine GE Vernova e diverse turbine più piccole Caterpillar Solar Titan 350. Non guasta che Chevron abbia una capitalizzazione di mercato di circa 370 miliardi di dollari e abbia appena registrato il trimestre più redditizio di sempre.

“Pensiamo di poter fare più operazioni di questo tipo. Questa è una piattaforma di crescita, che riteniamo ci differenzi rispetto ai nostri pari”, ha detto Gustavson. “Possiamo essere selettivi qui perché portiamo un insieme di capacità davvero unico. Non ci sono molte aziende che possono fare tutte le cose che può fare Chevron, e abbiamo appena dimostrato di poterlo rendere concreto.”

Evoluzione delle grandi compagnie petrolifere

Sebbene Chevron collabori con Microsoft nei servizi di cloud computing da un decennio, quando è iniziato il nascente boom dell’IA Chevron era presente nei colloqui ma rimaneva esclusa dagli accordi effettivi.

“Erano molto concentrati solo sull’energia rinnovabile. Di questo parlavano davvero”, ha ricordato Gustavson. “Per noi, l’energia rinnovabile non è una competenza centrale.”

La situazione ha iniziato a cambiare circa due anni fa, quando velocità e affidabilità sono salite in primo piano nella corsa globale all’IA. La domanda di elettricità ha continuato a crescere e gli hyperscaler hanno capito che la rete elettrica statunitense non sarebbe stata in grado di sostenere i carichi richiesti.

“Si è iniziato ad avere anche preoccupazioni sui prezzi dell’elettricità per i consumatori e su tutto il resto”, ha detto Gustavson. “E, in sostanza, la discussione è passata a: ‘Ehi, abbiamo bisogno di energia affidabile e conveniente. Possiamo parlare di gas naturale?’”

Dopo ExxonMobil, Chevron è il secondo maggiore produttore di petrolio e gas nel Permian Basin del West Texas — il centro dell’estrazione energetica statunitense. Ma nella zona rurale la domanda di energia è molto bassa. Perché allora non costruire i complessi dei data center vicino alla produzione di gas naturale, dove c’è anche abbondanza di terreno disponibile?

“Abbiamo sempre pensato che il West Texas fosse il posto in cui avresti voluto fare questo per primo, perché hai una risorsa di gas naturale molto grande”, ha detto Gustavson. “È uno Stato in cui è un po’ più facile far andare avanti le cose. Hai un mercato elettrico deregolarizzato. Conosciamo gli stakeholder. Mettendo tutto insieme, le conversazioni hanno davvero preso slancio. Abbiamo prenotato le apparecchiature molto presto — un anno e mezzo fa — e messo insieme il progetto.”

Microsoft ha infine accettato, avendo allentato ma non abbandonato i propri obiettivi climatici per accelerare l’implementazione dell’IA.

“La rapida crescita che stiamo vivendo nell’IA e nel cloud, guidata dalla domanda dei clienti, richiede infrastrutture energetiche in grado di scalare rapidamente e in modo affidabile”, ha affermato in una nota Noelle Walsh, presidente del gruppo Cloud Operations + Innovation di Microsoft. “Il nostro accordo con Chevron ci aiuta a garantire energia dedicata su larga scala per sostenere l’evoluzione e l’affidabilità del calcolo avanzato.”

Anche con il governatore del Texas Greg Abbott che ha imposto un congelamento temporaneo sulle nuove interconnessioni alla rete per i data center, Chevron e Microsoft possono andare avanti perché stanno costruendo behind the meter con risorse energetiche autosufficienti.

“Il Texas e l’amministrazione di Austin sono stati molto chiari: ‘Se volete costruire data center in questo Stato, dovete portarvi la vostra energia. Questo non può avere un impatto sui nostri consumatori’”, ha detto Gustavson.

Per Chevron e Microsoft non è un problema. Quando la rete si sarà adeguata, ha detto Gustavson, Project Kilby potrà collegarsi alla rete del Texas, ma non c’è alcuna urgenza di farlo nel breve periodo.

Stato del settore IA

In Texas ci sono molti grandi campus per l’IA sulla carta. Il campus Stargate, pioniere di OpenAI, sta procedendo più lentamente del previsto. Altre proposte di grande ambizione — Project Matador di Fermi, GW Ranch di Pacifico Energy e il campus Data City, Texas di Energy Abundance — al momento non hanno clienti impegnati.

Chevron, al contrario, ha un accordo di 20 anni con un hyperscaler e margine per espandersi. Solo ExxonMobil può competere con Chevron in termini di scala potenziale, ma Exxon si è concentrata più sullo sviluppo di soluzioni di carbon capture per i campus dei data center che sulla guida diretta dei progetti. Chevron sta pianificando anche una crescita nel carbon capture.

A 560 miglia di distanza dalla contea di Reeves, si arriva alla sede di Chevron a Houston — sì, il Texas è uno Stato enorme — e il presidente e CEO Mike Wirth sottolinea come l’azienda abbia trasformato il Permian in una macchina per il free cash flow, tenendo bassi i costi e raccogliendo i frutti.

Wirth si è detto disposto a riaprire il rubinetto per aumentare la produzione di gas naturale se ciò significherà più equivalenti di Project Kilby.

“Il Permian può crescere? Assolutamente sì”, ha detto Wirth durante la conference call sugli utili del 31 luglio. “Il Permian è una delle molte opzioni che abbiamo per la crescita nel prossimo decennio.”

L’altra grande risorsa di gas di Chevron negli Stati Uniti è la regione delle Rockies — dal Colorado al North Dakota — dove c’è anche molto terreno disponibile. Gustavson ha inoltre detto che l’azienda sta valutando la regione dello Eagle Ford Shale nel Texas meridionale, più vicina al Golfo del Messico, e il Midwest occidentale, inclusi Ohio, Illinois e Indiana. Tutte queste aree potrebbero ospitare altri progetti per hyperscaler, ha detto, anche se il West Texas resta l’opzione numero 1.

“Saranno i clienti a guidarci in questo”, ha osservato Gustavson.

Chevron è anche consapevole delle implicazioni ambientali negative del boom dell’IA e dell’aumento delle nuove centrali a gas. Sebbene l’industria del gas naturale sottolinei sempre che è più pulita del carbone, Gustavson ha evidenziato il potenziale del carbon capture in ogni impianto a gas, oltre a un maggiore ricorso alle rinnovabili e, in futuro, alla geotermia pulita.

“Questa è la grande questione. Il mondo deve affrontare questa sfida. Cerchiamo sempre di bilanciare affidabilità e convenienza con un’energia sempre più pulita”, ha detto Gustavson, sostenendo che i progressi dell’IA dovrebbero contribuire nel tempo alla lotta contro il cambiamento climatico.

“Per Microsoft questo resta molto importante, e per noi è molto importante. Continueremo a lavorare con loro per vedere come possiamo bilanciare al meglio questa equazione.”

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com