Charles Kinga non sembra subito il tipo capace di parlare per ore. Quando ci siamo incontrati il 25 agosto nella lobby del Go Hotel di Copenaghen, capitale e città più grande della Danimarca, appariva tranquillo, quasi discreto. Ero nella capitale danese per TechBBQ, il raduno tecnologico annuale nordico che dal 2013 è cresciuto fino a diventare uno dei più grandi eventi per startup della regione, e dove Kinga dirige la Nordic-Africa Startup Summit.

Eppure Kinga è un narratore naturale, di quelli che prendono la strada panoramica senza mai perdere di vista la destinazione. Una semplice domanda sul suo trasferimento in Danimarca passa per il Punjab, la gestione di un cocktail bar in India e lo smistamento di lettere nei turni di notte a Copenaghen. Da qualche parte lungo questo percorso è stato anche musicista, il che spiega forse la qualità lirica del suo raccontare.

Ha vissuto in abbastanza culture da sentirsi a casa in più di una. Il Kenya è casa. La Danimarca è casa. L'India, dove ha trascorso un decennio, ha lasciato la sua impronta. Parla diverse lingue e sembra affascinato dai piccoli costumi attraverso cui le società si rivelano.

Oggi Kinga è Head of the Nordic-Africa Initiative presso TechBBQ, un lavoro che richiede di convincere due ecosistemi che spesso si fraintendono a sedersi allo stesso tavolo. Il tempismo non è casuale: dopo il picco record di finanziamenti del 2022, gli investimenti nelle startup africane sono diminuiti bruscamente negli anni successivi secondo tracker come Africa: The Big Deal, rendendo più pressante la necessità di capitale transfrontaliero più profondo e paziente. È riflessivo, divertente e insolitamente ottimista sulla tecnologia africana, ma il suo ottimismo non è acritico. La storia di crescita dell'Africa, ritiene, a volte è esagerata. Founder e investitori si fraintendono. E mettere imprenditori africani sui palchi di Copenaghen significa poco, se le conversazioni non diventano alla fine capitale.

Nel corso della nostra conversazione, Kinga ha parlato di appartenenza, denaro, cultura e del perché l'Africa ha bisogno di più di un'altra startup piattaforma. Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

Cresciuto a Nairobi

Kinga è cresciuto a Nairobi, a Jericho, Mumbi Estate, e ha frequentato la Martin Luther Primary School, una delle scuole più antiche di Eastlands. "Crescere a Eastlands all'epoca era interessante perché era una delle principali zone residenziali di Nairobi", ha raccontato. "Ci vivevano persone come Jaramogi Oginga Odinga e Mwai Kibaki, che poi è diventato presidente. C'era quindi una buona miscela di famiglie della classe media e di persone laboriose come i miei genitori."

Sua madre era direttrice di una scuola materna; suo padre lavorava nel turismo come guida e autista. La madre aveva una formazione migliore dei due. Il padre aveva lasciato la scuola prima dell'indipendenza, aveva lavorato nel sistema coloniale e in seguito si era unito ai Mau Mau combattendo nella guerra d'indipendenza del Kenya. "Esiste in realtà un interessante podcast in danese in cui mio padre e io ci intervistiamo a vicenda su quel periodo e sulla sua esperienza durante la guerra d'indipendenza", ha ricordato Kinga.

Il successo in quella famiglia assomigliava molto a quello di oggi: un lavoro e una vita stabile, non essere emarginati, probabilmente un'auto e buone amicizie. Per i bambini, successo significava fare bene a scuola, superare gli esami e, se possibile, diventare ciò che in Kenya si chiama "number one in class".

A circa otto anni, appena finito lo Standard Two, andò a trovare il nonno nella contea di Makueni, vicino al confine tra le comunità Maasai e Kamba, e si rifiutò di tornare a Nairobi. "Avevo visto il paradiso", ha ricordato. Iniziò lo Standard Three in una scuola rurale di Makueni. C'era polvere ovunque. Arrivò a scuola con le scarpe e il preside lo rimandò a casa, chiedendogli chi si credesse di essere e dicendogli di tornare vestito come tutti gli altri bambini. Diventò uno dei periodi migliori della sua vita. "In definitiva, quando penso alla casa, penso ancora a quella campagna."

Una nuova vita in Danimarca

Kinga vive in Danimarca da circa 25 anni. Vi arrivò "da uomo fatto", non in cerca di una vita migliore, ma di un'altra vita, una nuova sfida. Dopo circa dieci anni in India, dove frequentò l'università, conobbe alcuni danesi; una divenne la sua ragazza e in seguito la madre della sua prima figlia. Venne in Danimarca inizialmente da turista, per capire se il paese potesse funzionare per lui, se potesse ottenere un vero lavoro con un'istruzione indiana.

Lo shock culturale fu reale. Aveva già visto la neve vivendo nel Punjab, a nord verso l'Himalaya, ma la Danimarca era diversa. Arrivò a ottobre in una città un po' spenta, anche se le persone erano gentili e nessuno lo guardava in modo strano.

A un certo punto voleva scrivere un libro intitolato The Land of Small Things. La grandiosità del tipo associato all'America, capì, non è proprio una cosa danese o scandinava: perfino i cartelli stradali sembravano piccoli. Trovò una società organizzata e basata sulla fiducia: le persone si fidano di te e si aspettano lo stesso in cambio. Nessuno è una superstar; un ministro può prendere l'autobus e il primo ministro può andare al lavoro in bicicletta. "Pensai: questo è il posto che fa per me." Decise di imparare la lingua e in circa un anno e mezzo parlava danese.

Studiare l'Africa da Copenaghen

Kinga ha studiato African Studies all'Università di Copenaghen: il suo quarto titolo di studio, anche se non ne aveva davvero bisogno. Ciò che voleva era una formazione da un'università danese, avendo imparato in India che le università offrono una base particolare per capire una società. Pensò dapprima allo studio dell'interpretariato, come gli interpreti che si vedono alle Nazioni Unite (ONU), dato che le lingue gli vengono naturali. Poi scoprì gli African Studies, chiamò l'amministratore, ancora oggi suo amico, e inviò il proprio curriculum. Fu accettato.

Una volta lì, fu molto importante per lui mettersi in disparte. Voleva capire come l'Africa veniva studiata dalla Danimarca e capire il proprio pregiudizio: seduto in un'aula a discutere di Kenya, Congo o Somalia, era un africano con un pregiudizio che lo accecava? Affrontò gli studi "su una base scientifica molto rigorosa", cercando di togliere l'africano da se stesso e osservare come un antropologo che disseziona un esemplare: "solo guardare i fatti, niente di meno, niente di più".

Barman e turni di notte

Il suo primo lavoro danese fu da barman. In India aveva gestito un cocktail bar avviato da zero mentre avrebbe dovuto studiare legge. Mentre imparava il danese, un compagno di corso gli disse che l'Hilton Hotel vicino all'aeroporto cercava un barman temporaneo. Si presentò vestito in modo appropriato: le scarpe giuste, il gilet, tutto. Un inglese con accento cockney lo intervistò, andarono d'accordo e lavorò lì per circa sei mesi. Il denaro copriva cibo, affitto e trasporti; era autosufficiente e non aveva bisogno di sussidi.

Volendo qualcosa di più stabile, fece domanda alle poste danesi, allora una grande istituzione con enormi terminali dove arrivavano lettere da tutto il paese, venivano smistate e spedite in tutta la Danimarca e nel mondo. Lavorò per due anni in uno di quei depositi al turno di notte, un lavoro duro per il corpo e per la psiche. Quando nacque sua figlia, prese il congedo di paternità e poi si licenziò, iscrivendosi all'università e ricevendo il sostegno studentesco danese: modesto, ma sufficiente per l'affitto, integrabile con un prestito o un lavoro studentesco a ore limitate.

Dov'è casa?

"Ounque io metta piede", ha risposto Kinga. Propose un esperimento: incontrarlo all'aeroporto di Nairobi, lasciarlo trovare il suo taxi e parlare con i ragazzi che importunano i passeggeri fuori: "Ti sorprenderà il tipo di swahili che uscirà da me." Si sente al 100% a casa in Kenya; arrivando a Nairobi e salendo su un taxi, sente di appartenere a quel posto.

Anche la Danimarca non è un interruttore. "Sono anche molto danese", ha detto. Se un poliziotto gli parla in inglese al suo arrivo dall'Africa, passa rapidamente al danese, in parte per dire: "Anch'io appartengo a questo posto." Atterrare in India sarebbe probabilmente lo stesso; ogni tanto parla hindi con un collega indiano. In definitiva, però, "la casa che sarà la mia casa è la savana dove badavo al bestiame di mio nonno. Quella è davvero casa."

Come è arrivato a TechBBQ

Kinga fece domanda per un ruolo di Head of Projects e scrisse al CEO Avnit Singh su LinkedIn. I due si conoscevano da tempo, avendo militato insieme in un'associazione. Singh rispose che il ruolo non era proprio il profilo giusto, ma che c'era qualcos'altro che poteva essere interessante: di fatto lo reclutò per prendere in carico qualcosa di focalizzato sull'Africa. Si scrittarono e infine si incontrarono per discutere portata, aspettative e retribuzione.

Iniziò in circostanze difficili: quando la sezione Africa è partita l'anno scorso non c'erano praticamente soldi. Era un'idea che doveva trovare finanziamenti da zero. Ottennero il seed funding e, con l'arrivo di Kinga, ne raccolsero altri, con un forte sostegno dell'ecosistema danese. Quest'anno è solo la seconda edizione. "All'inizio c'erano momenti in cui sarebbe stato facile arrendersi", ha detto.

Costruire il summit in 100 giorni

La prima Nordic-Africa Startup Summit fu costruita in circa 100 giorni: "un esercizio completo di pensiero controintuitivo", racconta Kinga. "Se avessi detto alla maggior parte delle persone cosa stavamo cercando di fare, probabilmente avrebbero risposto: 'Sei completamente pazzo e non voglio nemmeno parlarti.' Ma a me piace quello spazio."

La sua prima mossa fu chiedersi se potesse attrarre grandi nomi per parlare di tecnologia in Africa: persone come Strive Masiyiwa, il fondatore zimbabwese di Econet Group; James Mwangi di Equity Bank, una delle maggiori banche africane per capitalizzazione; e il professor Bitange Ndemo, ex segretario permanente del ministero keniano delle ICT che ha presieduto il gruppo di lavoro dietro il blueprint dell'economia digitale del paese. Ndemo fu tra i primi contattati, con la proposta di un keynote sul blueprint dell'economia digitale del Kenya; Ndemo rispose di sì. Kinga andò dal CEO: "Guarda, abbiamo il professor Ndemo." Singh chiese chi fosse, Kinga spiegò, e la reazione fu: "Wow, okay. Quindi pensi che sia possibile?"

"Ora costruirò tutto all'indietro", disse Kinga. La sua logica: i nomi attirano nomi. Con Ndemo, Masiyiwa o Mwangi assicurati, tutti gli altri si sarebbero trovati. Novo Nordisk, la più grande azienda danese per capitalizzazione, fu il main sponsor in quella fase, impegnando una somma di denaro; poi entrò la Bestseller Foundation. Gli sponsor avevano i propri interessi, geografici e di settore: "L'Africa è un posto grande; bisogna addentarla a pezzi più piccoli", e il compito di Kinga era bilanciare quegli interessi con i settori in cui l'iniziativa poteva creare un impatto reale.

Partnership, non aiuti in abiti da VC

Data la scomoda storia di europei arrivati in Africa con capitale e buone intenzioni, come evita che la collaborazione nordica-africana diventi aiuto allo sviluppo in abiti da venture capital? "La risposta semplice è che passo del tempo con le società di venture capital che coinvolgiamo", ha detto. Ha tenuto incontri con i VC che l'anno scorso erano sul palco, volendo sapere chi fossero, cosa facessero, come lo facessero, cosa stessero costruendo e come si rapportassero ai founder.

Voleva anche sapere se avessero sistemi di supporto per i founder. "Costruire una startup non è facile. Una startup dovrebbe passare da zero a 100 in pochissimo tempo e c'è un'altissima probabilità che si schianti. Questo pesa molto sui founder. Anche quando hanno successo, molti vanno in burnout."

Ha cercato investitori europei che vivono in Africa e founder nordici che si sono trasferiti lì per creare aziende, e ha parlato con founder africani di spicco come Juliana Rotich, cofondatrice di Ushahidi e BRCK, e Hilda Moraa, fondatrice di Pezesha, che l'anno scorso erano sul palco: in parte per capire il mondo VC in cui operano, in parte per esplorare un'altra domanda: come mescolare il venture capital con le cose buone che la filantropia e il capitale benefico possono fare.

L'altra priorità è portare founder più interessanti, giovani o meno giovani. Ciò che conta, ha detto, è che costruiscano per problemi reali sul campo, e vorrebbe vedere in particolare founder che costruiscono infrastrutture, non solo piattaforme pensate per risolvere problemi immediati. È un dibattito già vivo nella scena tech del continente, dove i critici sostengono che troppo capitale venture abbia inseguito le piattaforme consumer mentre permangono lacune in energia, logistica, infrastrutture di pagamento e altri sistemi fondamentali.

Cosa ciascuna parte fraintende

Le startup africane si lamentano spesso del fatto che gli investitori europei fraintendano il rischio africano. Dopo essersi seduto tra le due parti, Kinga lo definisce "una spada a doppio taglio". Una cosa che gli investitori nordici non sempre capiscono è l'ambiente operativo dei founder africani: due culture che si incontrano.

"Certo, il mondo è globale. Se mandi un file Excel a qualcuno a Lagos, può lavorarci esattamente come qualcuno seduto a Oslo. Non è quella la differenza. La differenza è come operazionalizziamo le cose. Le culture aziendali possono scontrarsi." Si può rimediare passando del tempo insieme prima che un investitore metta denaro in un'azienda e trovando un terreno comune. La cultura, ha aggiunto, potrebbe non essere nemmeno la parola giusta: "Sono tradizioni e costumi, cose che le persone fanno da secoli, spesso senza nemmeno rendersene conto."

Che aspetto ha il successo

"Charles Kinga sarà in pensione, da qualche parte fuori da una metropoli, a godersi la vita", ha detto del lungo termine. Prima di allora, vuole vedere una collaborazione autentica: "uno spazio dove le persone parlano tra loro, si scambiano idee e, da quelle idee, fanno affari. E per affari intendo affari veri." Vuole che qualcuno possa dire: "Mettiamo capitale in questa piccola startup. Siamo pazienti. Aspetteremo cinque anni. Aspetteremo 10 anni." Una pazienza che spicca in un'industria venture dove i cicli tipici dei fondi durano da sette a dieci anni e le uscite africane sono storicamente state più rare e lente che nei mercati maturi.

Ha la sensazione che l'anno scorso abbia cominciato ad accadere, forse in modo frammentato. Molto di ciò che ha fatto quest'anno si basa su quelle osservazioni e sui feedback ricevuti. La cena prima del summit, ad esempio, nacque da qualcosa di semplice: persone che dicevano: "Ho visto questa persona e mi serve una piattaforma dove incontrarla davvero." Quella piattaforma non può sempre essere il frenetico palco di TechBBQ, quindi è stato creato uno spazio separato per conversazioni più profonde, lasciando a TechBBQ la vetrina dell'ecosistema più ampio.

Non tutto ciò che si è discusso in quelle stanze può essere reso pubblico. Ma ciò che Kinga vuole vedere è un movimento reale: founder che erano sul palco che continuano a parlare con investitori che erano nella sala. Durante TechBBQ, qualcuno gli si avvicinava dicendo: "Cerco il tale. Puoi presentarmelo? Ho sentito che è qui." E lui poteva rispondere: "Sì, è qui. Era alla cena." Questo, ha detto, è molto soddisfacente.

"Perché in definitiva è questo il punto: non semplicemente mettere i founder africani su un palco a Copenaghen, ma creare le condizioni perché persone che altrimenti non si incontrerebbero mai si trovino, parlino e alla fine facciano qualcosa insieme."