Jonathan Spano aveva un solo sogno da bambino: diventare pilota militare. Quell'ambizione è stata infranta presto, quando ha scoperto che la Marina statunitense richiede una vista quasi perfetta per volare, uno standard che non avrebbe mai potuto raggiungere. Così ha costruito un'azienda al suo posto. L'attività ha avuto così tanto successo che, decenni dopo, è stato in grado di spendere milioni in lezioni di volo e nei propri aerei per realizzare il sogno della sua infanzia. Oggi è lo stunt pilot dietro alcune delle sequenze aeree più acclamate di Top Gun: Maverick.

"Ero semplicemente affascinato dagli aerei; ne costruivo piccoli modellini e li appendevo al soffitto della mia stanza con una lenza da pesca. E come tantissimi ragazzi, quando uscì il film Top Gun, ne ero ossessionato e volevo volare sugli aerei della Marina e atterrare sulle portaerei", ha raccontato Spano a Fortune.

Crescendo, l'attuale CEO di 48 anni ha capito che nessuna quantità di passione, desiderio o studio lo avrebbe messo su quel percorso di carriera. "Ho scoperto che dovevi avere una vista migliore della perfezione, davvero: il 20/20 è più o meno lo standard minimo", ha detto. "Non rispettavo quel requisito, quindi quella strada è stata esclusa… La mia vista semplicemente non era così buona. Da bambino portavo gli occhiali."

Da coni e barriere a un'azienda nazionale

Spano ha puntato su un nuovo sogno. Cresciuto in una famiglia "molto operaia" in California, lui e il fratello hanno iniziato da adolescenti a lavorare nel controllo del traffico, posizionando coni e barriere per un'azienda di gru per cui lavorava il padre.

"Ci siamo accorti abbastanza presto che c'era domanda per i servizi che offrivamo. All'epoca potevi rivolgerti a un'azienda e noleggiare delle barriere, ma non te le posizionavano. Oppure potevi andare da un'azienda che si occupava dei permessi, ma non offriva gli altri servizi di controllo del traffico." Nel 1995 i fratelli hanno avviato un'attività secondaria tutta loro, offrendo sicurezza stradale: noleggio di attrezzature, coni, barriere e cartelli stradali, oltre a un servizio di emergenza 24/7, tutto in un unico posto.

"La cosa ha continuato a progredire e alla fine si è trasformata in un ufficio nel garage della nostra bisnonna", ha detto. "Il piano non era mai quello di creare un'azienda nazionale. Era davvero solo un modo per guadagnare qualche soldo, e non ha fatto che crescere."

Ed è cresciuta parecchio. Trent'anni dopo, Traffic Management Inc. opera in oltre 50 sedi negli Stati Uniti e, secondo Spano, è la più grande azienda privata di controllo del traffico degli Stati Uniti, con ricavi superiori a 1 milione di dollari al giorno. Quella domanda costante riflette la natura del lavoro: il controllo del traffico è legato alla costruzione di strade, ai progetti di utility e alle infrastrutture pubbliche, settori che negli ultimi anni hanno visto una spesa pubblica sostenuta in tutti gli Stati Uniti. Quella stessa attività ha silenziosamente finanziato il percorso di Spano verso il cielo.

"È buffo: l'azienda che avevo avviato solo per arrivare a fine mese alla fine ha finanziato e mi ha dato l'opportunità di vivere il sogno che avevo da bambino", ha aggiunto Spano.

Un consiglio fiscale del suo commercialista lo ha riportato in cabina di pilotaggio

La svolta è arrivata vent'anni dopo l'avvio dell'attività, quando il direttore finanziario di Traffic Management ha suggerito di comprare un piccolo aereo, sia come detrazione fiscale sia come mezzo più rapido per raggiungere le sedi sempre più numerose dell'azienda.

"Non mi era mai venuto in mente che avrei potuto magari realizzare quel sogno come pilota", ha detto. Ha comprato un Cessna, ha imparato a pilotarlo e ha iniziato a usarlo per risparmiare le ore che avrebbe altrimenti passato guidando attraverso la California per visitare le altre sedi dell'azienda. Quell'aereo ha permesso all'azienda di continuare a espandersi.

"Due uffici sono diventati tre uffici, poi 10 uffici, poi 20 uffici nello stato della California, e l'aviazione è stata certamente parte di quella storia di successo."

Un aereo ne ha portato a un altro, più grande, più veloce, fino a un jet privato, con una spesa di alcune centinaia di migliaia di dollari a ogni passo. Lungo il percorso, Spano ha anche inseguito una seconda passione infantile: il cinema. Ha comprato un elicottero per circa 2 milioni di dollari e si è associato a Fred North, un coordinatore aereo di Hollywood, per installarvi supporti per telecamere destinati a riprese cinematografiche e pubblicitarie.

North è stato il primo a lanciare l'idea che avrebbe cambiato tutto. "Stanno girando un altro film di Top Gun", ricorda Spano che gli disse. "Dovresti provare a modificare il tuo jet per trasportare le stesse telecamere che usiamo sull'elicottero e, se ci riesci, potresti lavorare e volare con il tuo aereo nel prossimo film di Top Gun."

Spano ha impiegato circa 18 mesi e, secondo le sue stime, ben oltre sette cifre per modificare il suo jet, un Embraer Phenom 300, al fine di trasportare due sistemi di ripresa e ottenere la certificazione FAA. "Ce l'abbiamo fatta in tempo perché il jet lavorasse alla produzione e volasse nel film Top Gun: Maverick", ha detto. Volando insieme al veterano pilota cinematografico Kevin LaRosa Jr., Spano ha girato "una grande parte delle sequenze aeree tra jet, comprese tutte le sequenze sulla portaerei" nel film.

Il film, uscito nel 2022 dopo anni di rinvii legati alla pandemia, è diventato uno dei maggiori incassi di sempre, e l'enfasi sulla vera fotografia aerea in camera piuttosto che sulla CGI è stata ampiamente riconosciuta come elemento centrale del suo successo. Il lavoro è valso alla squadra un Screen Actors Guild Award per le acrobazie.

Studiare alle 23 e svegliarsi alle 6: i suoi consigli per inseguire il lavoro dei sogni

Paramount ha successivamente dato via libera a un terzo film di Top Gun, con la produzione prevista per il 2027, e Spano è già in trattative con il regista. "Considerando che abbiamo l'unica piattaforma al mondo capace di ciò che è capace di fare", ha detto, "sono ottimista che parteciperemo a quel progetto".

Da quando ha costruito l'unico jet con telecamera del suo genere al mondo, lo ha già utilizzato in una serie di altri progetti: pubblicità per aziende di aviazione privata tra cui NetJets, FlexJet, Gulfstream, Embraer e Delta, oltre a lavori per l'Aeronautica militare statunitense. Ha inoltre fatto parte della squadra di America the Beautiful di National Geographic, incluse le riprese aeree delle aurore boreali sopra l'Alaska, che hanno ottenuto una nomination agli Emmy.

"Sono la prova vivente che tutto è possibile, e anche se queste cose non accadono da sole, devi trasformare i tuoi sogni in realtà", ha detto Spano del suo successo.

Il suo consiglio a chiunque voglia inseguire i propri sogni? "Sii audace, corri dei rischi, ma sai che devi anche metterci impegno e dedizione."

Spano ha aspettato decenni per trasformare il sogno dell'infanzia in realtà invece di rinunciarvi e, una volta iniziato, ha comunque dovuto incastrare l'addestramento intorno a un lavoro a tempo pieno.

"Ripenso a quanto duramente ho lavorato per arrivare dove sono, gestendo un'azienda e ottenendo la licenza: non è solo questione di prendere la licenza. Per arrivare dove sono come aviatore, ci sono volute migliaia di ore di addestramento", ha spiegato, aggiungendo che studiava fino alle 23 mentre la famiglia dormiva e la mattina dopo doveva comunque alzarsi alle 6 per prepararsi al lavoro.

"Se dovessi dire quale sia stata una delle cose davvero fondamentali nel mio successo, è che ho scelto le cose che volevo ottenere e sono stato semplicemente senza paura nel perseguirle", ha aggiunto Spano. "Non mi sono arreso, ho semplicemente creduto che ci sarei arrivato e ho superato qualsiasi ostacolo mi si parasse davanti."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.