Andy Burnham deve accettare ciò che Sir Keir Starmer non ha voluto accettare: all'UE del Regno Unito semplicemente non interessa granché, scrive Eliot Wilson.

Da quando è subentrato a Sir Keir Starmer come Primo Ministro il 20 luglio, Andy Burnham ha fatto del suo meglio per rappresentare il cambiamento. Non è un'impresa facile: proviene dallo stesso partito, è stato eletto leader senza oppositori e nessuna elezione generale ha separato il suo mandato da quello di Starmer. Ha promesso di "costruire una nuova politica", di "fare una svolta" rispetto ai vecchi metodi, di cambiare la "direzione politica" del suo partito e di "riportare la speranza". Il suo arrivo a Downing Street, ha detto, sarebbe stato "un interruttore per la Gran Bretagna, capace di portare avanti i cambiamenti più grandi degli ultimi 40 anni. Un nuovo modello politico e un nuovo modello economico."

Be', forse. Mentre si confronta con una popolazione carceraria al limite, valuta aumenti fiscali in aperta violazione delle promesse elettorali e fa i conti con la spesa per la difesa, i toni piatti e impacciati del suo predecessore si sentono ancora nell'etere. Si fanno più forti quando Burnham parla del suo approccio al "reset" delle relazioni del Regno Unito con l'Unione Europea.

Le poste in gioco sono considerevoli: l'UE rimane il principale partner commerciale del Regno Unito, assorbendo circa quattro dei dieci export di beni del paese, così che la natura degli accordi commerciali post-Brexit incide direttamente sulle questioni economiche – crescita, investimenti, base fiscale – che il nuovo modello economico di Burnham dovrà affrontare.

"Ripristineremo le relazioni e cercheremo di approfondire i legami con i nostri amici, vicini e alleati europei." Non stava parlando Andy Burnham, ma il manifesto elettorale di Labour del 2024, fonte di tanti slogan fuori luogo di Starmer. La linea del partito era chiara: nessun ritorno al mercato unico europeo, all'unione doganale dell'UE o alla libera circolazione. Posizioni non negoziabili. Al summit del G7 a Évian-les-Bains a giugno, Starmer aveva annunciato un summit di "reset" con l'UE per il 22 luglio. Alla fine, quella data è caduta due giorni dopo la restituzione delle sue cariche e l'addio a Downing Street.

I volti sono cambiati – Burnham ha sostituito Starmer e il ministro per le Relazioni Europee è ora Hamish Falconer, ex diplomatico e figlio del coinquilino di Tony Blair divenuto Lord Cancelliere – ma il copione è rimasto sostanzialmente lo stesso. Non ci sarà un ritorno all'adesione all'UE, né soluzioni intermedie tramite il mercato unico o un'unione doganale. Il voto sulla Brexit del 2016 sarà rispettato.

Burnham recita la famiglia felice con Macron

La scorsa settimana il Primo Ministro ha incontrato Emmanuel Macron, diventato il primo leader straniero accolto formalmente da Burnham a Downing Street. Il Presidente della Repubblica francese sta ormai contando i mesi che gli restano in carica. La visita serviva principalmente a segnare l'inizio del prestito dell'Arazzo di Bayeux al British Museum, ma nei colloqui bilaterali Burnham e Macron hanno discusso di come aumentare la cooperazione sulle migrazioni illegali attraverso la Manica e del trasferimento tecnologico che consentirebbe all'Ucraina di produrre missili da crociera Storm Shadow (SCALP-EP nel servizio francese) in impianti nazionali.

In seguito, Burnham ha sfoggiato la gioviale bonomia in cui eccelle, dichiarando ai media che la visita di Macron "mostra ciò che la collaborazione può ottenere, così come stiamo dimostrando… nel rafforzare le relazioni Regno Unito-UE". È stato poi sottolineato che i due leader avevano "discusso della spinta del Regno Unito ad avvicinarsi all'Europa".

Il Primo Ministro sta cercando di ingannare il pubblico, o forse sta ingannando se stesso. Sembra credere che strette di mano calorose e sorrisi smaglianti per i fotografi della stampa rappresentino progressi diplomatici. Si guardi la realtà: l'attuale priorità di Burnham nelle negoziazioni sul "reset" è la protezione dell'acciaio e dell'agricoltura. Teme che un piano di appalti dell'UE "Made in Europe" "potrebbe porre problemi significativi all'acciaio britannico", e chiederà che il Regno Unito sia incluso nello schema manifatturiero dell'UE, concepito per difendersi dalla concorrenza cinese.

La preoccupazione si fonda su un'esposizione reale: l'industria britannica dell'acciaio è in contrazione da anni, con chiusure di impianti e migliaia di licenziamenti annunciati presso i principali produttori, lasciando al settore poco margine per assorbire nuove barriere ai suoi mercati di esportazione.

Perché i leader europei dovrebbero acconsentire? L'UE parla molto di libero scambio e barriere tariffarie, ma sul tema è insieme Jekyll e Hyde: il mercato unico europeo consente a beni e servizi di circolare liberamente al suo interno, mentre il blocco innalza barriere ferocemente protezionistiche verso il mondo esterno. Quel mondo esterno include il Regno Unito e, a un decennio dal primo referendum, l'UE non farà nulla che lasci intendere che la Gran Bretagna abbia in qualche modo tratto vantaggio dall'uscita dall'unione.

Non può permetterselo. L'euroscettica Giorgia Meloni governa l'Italia da quasi quattro anni; Marine le Pen, ostile al federalismo e a un'integrazione europea più stretta, è attualmente la grande favorita per sostituire Macron alla Presidenza della Repubblica francese; e la nazionalista Alternative für Deutschland gode di un solido vantaggio nei sondaggi in Germania.

Burnham sembra inoltre ignorare che la Francia è forse la maestra nell'adattare l'Unione Europea ai propri interessi nazionali. È stata principalmente l'opposizione francese a limitare il coinvolgimento britannico nello schema di prestiti per la difesa Security Action for Europe (SAFE), con una quota di adesione di 6,5 miliardi di euro proposta in un certo momento. La Francia ha inoltre chiesto condizioni stringenti per qualsiasi partecipazione britannica a un fondo UE di investimento in capitale di 5 miliardi di euro per le startup tecnologiche.

L'UE del Regno Unito semplicemente non interessa granché

Prima delle elezioni generali avevo avvertito che Sir Keir Starmer avrebbe incontrato delusioni con il suo reset pianificato, perché ai vicini dell'UE del Regno Unito il paese semplicemente non interessava granché. L'illusione persiste. Il Regno Unito conta per l'Europa perché è un'economia significativa e uno dei principali centri mondiali dei servizi finanziari. La sua reputazione di capacità militare sta svanendo rapidamente, ma conserva lo status nucleare.

I leader europei, tuttavia, sono pragmatici e privi di imbarazzo. Non ci si possono aspettare favori dall'UE, eppure il Regno Unito continua a fare richieste enormi e ad assumere un atteggiamento indignato quando viene rifiutato.

Se Burnham vuole rientrare nell'UE e ritiene di poter raccogliere consensi in tal senso – una politica contestata ma tutt'altro che oltraggiosa – allora lo dica apertamente. Farebbe piacere a molti dei suoi colleghi. Ma finché il Regno Unito rimane non solo un esterno, ma un esterno suscettibile riguardo al proprio status e deciso a non essere un "price taker" di regole, il governo deve accettarne le conseguenze. I suoi diplomatici potranno essere allietati dallo champagne ( più realisticamente spumante) e ricevere strette di mano calorose, ma l'UE darà il meno possibile e prenderà il più possibile. Noi faremmo lo stesso al loro posto – o almeno dovremmo. La persistente illusione brussellese di Labour rende difficile dirlo.

Eliot Wilson è scrittore e storico. È senior fellow per la sicurezza nazionale presso la Coalition for Global Prosperity e contributing editor di Defence on the Brink.