Il Brasile ha attivato la sua prima miniera di terre rare operativa su larga scala, il progetto Serra Verde Pela Ema, che ora si trova al centro dello sforzo di Washington per allentare la presa della Cina sui minerali essenziali per prodotti che vanno dai veicoli elettrici ai caccia da combattimento.

La struttura produce tutti e quattro gli elementi di terre rare critici per i magneti: neodimio, praseodimio, disprosio e terbio. Nessun'altra operazione non asiatica lo fa attualmente, il che distingue Serra Verde nel panorama globale dell'approvvigionamento.

Il finanziamento statunitense sostiene il progetto

L'interesse del governo statunitense è esplicito. La US International Development Finance Corporation (DFC) ha concesso un prestito di 565 milioni di dollari per contribuire a garantire che la produzione di Serra Verde fluisca verso gli Stati Uniti e le nazioni alleate anziché verso il miglior offerente sul mercato aperto.

Quel prestito si è rivelato solo l'inizio. Nell'aprile 2026, USA Rare Earth ha annunciato un accordo di acquisizione del progetto valutato circa 2,8 miliardi di dollari, sostenuto da finanziamenti del governo statunitense. Inoltre, l'Unità di Difesa Economica del Dipartimento della Guerra ha offerto fino a 750 milioni di dollari di sostegno di tipo offtake specificatamente per Serra Verde.

La miniera, situata nel Goiás, ha avviato la produzione commerciale all'inizio del 2024. Punta a una produzione annua di 6.400-6.500 tonnellate metriche di ossidi di terre rare entro il 2027, e il progetto ha una durata prevista della miniera di 25 anni.

La dominanza della Cina e le riserve del Brasile

La Cina produce circa 270.000 tonnellate di terre rare all'anno. Il Brasile, nonostante possieda circa 21 milioni di tonnellate metriche di riserve, produce attualmente circa 2.000 tonnellate.

I depositi di argille ioniche di Serra Verde sono particolarmente preziosi perché contengono terre rare pesanti come disprosio e terbio, più difficili da reperire al di fuori della Cina ed essenziali per i magneti permanenti ad alte prestazioni utilizzati nei motori dei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche. Ciò rende il progetto rilevante non solo per i mercati minerari, ma anche per i produttori che cercano di assicurarsi forniture per sistemi di difesa e hardware per l'energia pulita.

Le più ampie ambizioni del Brasile nelle terre rare

Serra Verde non è l'unico progetto in fase di sviluppo. Viridis Mining & Minerals ha inaugurato un impianto di ricerca e lavorazione a maggio 2026, puntando a una produzione commerciale di carbonato misto di terre rare entro il 2028.

Una capacità nazionale di separazione e raffinazione su larga scala in Brasile non dovrebbe entrare in funzione prima del 2030. Di conseguenza, la produzione iniziale delle miniere brasiliane sarà probabilmente esportata in forme parzialmente lavorate, con la raffinazione finale che avverrà altrove. Per gli acquirenti e i responsabili delle politiche pubbliche, ciò significa che il collo di bottiglia nel breve periodo non è solo l'estrazione del minerale, ma anche la costruzione della filiera di trasformazione a valle che lo converte in materiali utilizzabili.

Implicazioni per le catene di approvvigionamento

A piena capacità, le 6.500 tonnellate metriche di produzione annua della miniera rappresenterebbero comunque solo una frazione della domanda globale, ma sarebbero sufficienti a fornire un cuscinetto contro le restrizioni all'esportazione cinesi o la manipolazione dei prezzi.

La società australiana Lynas Rare Earths è da anni il principale produttore non cinese, ma i suoi depositi sono dominati dalle terre rare leggere. La produzione di terre rare pesanti di Serra Verde occupa una nicchia diversa e più difficile da approvvigionare nella catena di fornitura. Il significato del progetto risiede quindi meno nel sostituire direttamente la Cina che nell'aggiungere una rara fonte non cinese di materiali chiave per magneti in un momento in cui governi e produttori cercano di diversificare l'approvvigionamento senza attendere che la nuova capacità di raffinazione riesca a stare al passo.