Il Congresso brasiliano ha approvato mercoledì una legge che autorizza il governo a bloccare le acquisizioni straniere di società minerarie e a scrutinare chi ottiene accesso alle riserve minerarie del Paese. Eppure il Paese non è ancora in grado di trasformare il proprio minerale di terre rare in un solo magnete, e non potrà farlo per anni.

La mossa colloca il Brasile tra un numero crescente di Paesi ricchi di risorse, dall'Indonesia con le sue restrizioni sulle esportazioni di nichel al Cile con la politica sul litio, che rivendicano maggiore controllo statale sui minerali strategici, mentre i governi di tutto il mondo considerano le filiere per batterie, magneti e tecnologie della difesa questioni di sicurezza nazionale.

Il Senato ha approvato il PL 2.780/2024 per acclamazione, inviando il testo al presidente Luiz Inácio Lula da Silva per la firma. La legge istituisce una politica nazionale sui minerali critici e strategici, crea un fondo di garanzia a partire da 2 miliardi di reais (circa 393 milioni di dollari) a sostegno dei prestiti minerari e prevede circa 5 miliardi di reais (circa 980 milioni di dollari) in crediti fiscali su cinque anni per le aziende che lavorano i minerali all'interno del Brasile invece di esportare il minerale grezzo, secondo Rio Times.

Tuttavia, la disposizione che preoccupa i mineratori si trova altrove nel testo. Un nuovo consiglio collegato alla presidenza può esaminare, e potenzialmente bloccare, i cambi di proprietà delle società titolari di diritti minerari, insieme ai contratti di fornitura a lungo termine che finanziano le nuove miniere. Bloomberg ha riferito che la legge conferisce a Brasilia un controllo più ampio sulle operazioni minerarie, nonostante le obiezioni del settore secondo cui le regole potrebbero allontanare proprio il capitale straniero che il Brasile sta cercando di attrarre.

"Se spaventiamo gli investitori stranieri, o qualsiasi altro investitore, il settore si blocca", ha dichiarato Pablo Cesario, direttore generale dell'Istituto Minerario Brasiliano, al South China Morning Post. Ha affermato che il consiglio lascia troppo potere discrezionale all'esecutivo su decisioni che un tempo erano puramente commerciali.

In aprile, USA Rare Earth ha accettato di pagare 2,8 miliardi di dollari per Serra Verde, l'unica società al di fuori dell'Asia che estrae a scala commerciale l'intero set di terre rare per magneti. Parlamentari di sinistra avevano spinto per inglobare il settore in una società statale sul modello di Petrobras, soprannominata Terrabras. L'amministrazione Lula ha respinto l'idea, ma il nuovo consiglio è stato il compromesso sopravvissuto, dando a Brasilia voce in capitolo sulla prossima operazione in stile Serra Verde senza nazionalizzare nulla in modo diretto.

Ciò che la legge non risolve è la mancanza di capacità a valle del Brasile. Il Paese detiene le seconde riserve mondiali di terre rare, ma non ha impianti commerciali per magneti e raffina quasi nulla di ciò che estrae. Andre Luis Pimenta de Faria, che dirige il principale impianto pilota per magneti del Paese presso il gruppo di ricerca industriale Senai, ha dichiarato la settimana scorsa a una conferenza mineraria nello Stato di Goiás che il Brasile potrebbe produrre un magnete da input importati non prima del 2028. Una filiera completamente domestica, dal minerale al magnete finito, è più realisticamente attesa tra il 2032 e il 2035, ha aggiunto, in dichiarazioni riportate dal South China Morning Post.

Cesario ha definito ottimistica persino quella tempistica, stimando in 17 anni il divario medio tra una riserva brasiliana accertata e la prima produzione.

La battaglia appena conclusa in Congresso — su chi può entrare nelle miniere brasiliane e a quali condizioni — è dunque una battaglia sul minerale, non sull'industria. La Cina gestisce ancora quasi tutta la lavorazione che trasforma le terre rare brasiliane in qualcosa di utilizzabile, e la stessa Serra Verde continua a spedire il proprio concentrato ai raffinatori cinesi in base a contratti rinegotiati solo lo scorso dicembre.

Le questioni immediate riguardano ora l'attuazione: se Lula firmerà la legge così com'è approvata, chi siederà nel nuovo consiglio e come verranno definiti in pratica i suoi poteri di revisione — i dettagli che determineranno se la legge funzionerà come meccanismo di screening mirato o come freno più ampio al capitale minerario straniero.

Di Michael Kern per Oilprice.com