Le più grandi compagnie petrolifere degli Stati Uniti stanno assumendo una posizione aggressiva nelle trattative sindacalizzate, nel tentativo di ottenere maggiori concessioni dai sindacati dei lavoratori nei nuovi contratti.

Negli ultimi anni, diverse tra le principali società di raffinazione statunitensi sono ricorse ai lockout per garantire l'accettazione della maggior parte delle proposte della dirigenza nei nuovi contratti di lavoro. Il modello è emerso all'inizio di questo decennio, quando Exxon nel 2021 bloccò fino a 650 lavoratori della raffineria di Beaumont per 10 mesi: la vertenza più lunga in una raffineria statunitense da quattro decenni. La disputa si concluse con l'accettazione da parte dei lavoratori dell'offerta contrattuale dell'azienda, ed Exxon ha da allora gestito la raffineria con una combinazione di manodopera sindacalizzata e non sindacalizzata: un precedente che altre major hanno tenuto presente nelle negoziazioni successive.

Cinque anni dopo, BP e Marathon Petroleum si trovano in una situazione simile, attuando lockout rispettivamente nelle raffinerie di Whiting, in Indiana, e Martinez, in California, nell'ambito di vertenze sui contratti sindacali. Entrambe le strutture continuano a operare con appaltatori, supervisori e lavoratori sostitutivi, dimostrando che Big Oil è molto meno restia di un tempo a impiegare personale sostitutivo mentre cerca concessioni dai sindacati. Di conseguenza, uno degli strumenti di contrattazione più potenti dei sindacati — l'argomento secondo cui la manodopera sindacalizzata qualificata è essenziale per le operazioni — sta perdendo forza. Le poste in gioco sono significative per la più ampia catena di approvvigionamento di carburanti statunitense: Whiting è la più grande raffineria di BP e un importante fornitore di benzina, diesel e carburante per aviazione per il Midwest, mentre Martinez è una struttura chiave sulla West Coast, quindi interruzioni prolungate in uno dei due siti possono ripercuotersi sui mercati regionali dei carburanti.

Il lockout di BP presso la raffineria di Whiting, in atto da marzo 2026 per dispute contrattuali, suggerisce che i più grandi attori del settore stiano ora giocando duro per ottenere l'accettazione delle proprie proposte da parte del sindacato. Le negoziazioni si svolgono sullo sfondo del quadro di contrattazione nazionale del petrolio guidato dagli United Steelworkers, che stabilisce standard di riferimento per salari e condizioni in gran parte del settore della raffinazione e della petrolchimica statunitense, rendendo i termini raggiunti nei singoli siti un punto di riferimento per l'intero settore.

Nella sua offerta, BP ha proposto un aumento medio del 13% — oltre 7 dollari l'ora — in quattro anni, e ha accettato che gli aumenti negli ultimi due anni dell'accordo siano in linea con i livelli stabiliti dalla contrattazione nazionale del petrolio. L'aumento proposto del 13% per i primi due anni, tuttavia, è inferiore agli standard della contrattazione nazionale. BP intende inoltre trasferire "alcuni lavori di linea specialistici non core ai nostri appaltatori terzi specializzati già presenti, proprio come fanno oggi la maggior parte dei nostri concorrenti". Inoltre, la supermajor ha proposto un'esplicita rinuncia ai diritti di contrattazione in due ambiti: uno riguardante l'uso di strumenti e tecnologie di intelligenza artificiale e l'altro l'uso dei sistemi di timbratura.

Eric Schultz, presidente della sezione United Steelworkers Local 7-1, ha dichiarato a Reuters che BP sta seguendo "esattamente lo stesso copione" di Exxon nella disputa del 2021. Secondo il rappresentante sindacale, BP ha assunto Jordan Marcks — l'ex dirigente Exxon che ha gestito il lockout di Beaumont — come capo negoziatore nella disputa di Whiting.

Marcks, Head of People Relations Americas di BP North America, ha scritto questa settimana al sindacato chiedendo una risposta dei rappresentanti sulla mediazione federale. "Siamo disponibili e pronti a incontrarci. E continuiamo a ritenere che il dialogo diretto sia un percorso più produttivo del dibattito pubblico", ha scritto Marcks nella lettera a USW 7-1.

Lo stallo di quasi sei mesi a Whiting ha dimostrato che le più grandi compagnie petrolifere sono disposte a mantenere le operazioni in funzione con lavoratori sostitutivi per ottenere l'accettazione delle proprie proposte da parte del sindacato. L'esito della disputa potrebbe ridefinire il modo in cui le major del petrolio affrontano contratti e vertenze sindacali in futuro, e il fatto che la mediazione federale produca una svolta — o un'altra maratona in stile Beaumont — probabilmente influenzerà come dirigenze e sezioni sindacali di tutto il settore della raffinazione si prepareranno al prossimo giro di negoziazioni.

La situazione illustra inoltre la spinta continua di Big Oil a ridurre i costi e rimanere competitiva, anche se gli ultimi sei mesi hanno prodotto enormi profitti nelle attività upstream, di raffinazione e di trading del settore, tra il rialzo dei prezzi del petrolio e l'interruzione dell'offerta di greggio e carburanti dal Medio Oriente.

BP, ad esempio, ha più che raddoppiato l'utile del secondo trimestre rispetto all'anno precedente, grazie ai prezzi più alti di petrolio e gas e ai margini di raffinazione più solidi trainati dall'interruzione dell'offerta dal Medio Oriente. L'aumento dei prezzi di petrolio e gas, combinato con margini di raffinazione significativamente più alti e profitti di trading di petrolio e gas più forti su base annua, ha portato l'utile sottostante di BP a 5,7 miliardi di dollari, al di sopra delle attese degli analisti.

Il balzo degli utili arriva in un momento cruciale per BP, mentre l'amministratore delegato Meg O'Neill punta a semplificare il business e concentrarsi sugli asset più redditizi per creare valore per gli azionisti e dimostrare agli investitori che le azioni BP possono tornare ad essere attraenti.

Di Tsvetana Paraskova per Oilprice.com