Bill Gross, cofondatore di PIMCO che ha rivoluzionato gli investimenti obbligazionari con strategie di trading attive, ha avvertito che il panorama creditizio complessivo è diventato squilibrato e ha sconsigliato di detenere debito a più lungo termine.

In un editoriale sul Financial Times pubblicato mercoledì, Gross ha osservato che il credito pubblico, ipotecario e societario ammonta ormai a circa 84.000 miliardi di dollari.

"Troppo debito può portare a troppo rischio, e troppo capitale azionario può portare a una minore crescita degli utili per azione in certi cicli di produttività sottoperformanti", ha scritto Gross. "Se si muovono entrambi allo stesso ritmo, coerentemente con gli standard di settore e la crescita economica, è molto probabile che anche quest'ultima si espanda."

Tuttavia, ha detto, gli stati patrimoniali sono diventati troppo sbilanciati, mettendo a rischio la crescita. Il boom del debito nel settore dell'AI è un'anomalia secondo gli standard storici, e il debito federale ha già raggiunto livelli massimi per un periodo di pace, attestandosi ora al 100% del PIL — il che significa che il debito residuo del governo equivale grossomodo al valore di tutto ciò che l'econom statunitense produce in un anno. Pur alimentando ora la crescita, tutto quel debito ha spinto al rialzo l'inflazione odierna e probabilmente rallenterà la crescita futura, ha aggiunto Gross.

"In un simile contesto, il mio consiglio è: non possedete obbligazioni, con l'eccezione dei Treasury bill a un anno, che ora rendono il 4,55%", ha detto. "Siate prudenti con le azioni a livelli record, poiché rendimenti più elevati nel tempo contrarranno i margini di profitto. Preparatevi alla fine dei mercati azionari 'a cui siete abituati' e a una maggiore volatilità dei prezzi dei Treasury bond decennali di riferimento."

L'avvertimento è notevole alla luce della carriera di Gross negli investimenti obbligazionari, che gli è valsa il soprannome di "Re delle obbligazioni". Per decenni ha dominato un angolo dei mercati finanziari che era considerato soporifero prima del suo arrivo. Sotto la sua gestione, il Total Return Fund di PIMCO è diventato il maggiore fondo obbligazionario al mondo e, anziché limitarsi a comprare obbligazioni e detenerle fino a scadenza per riscuotere gli interessi, le sue strategie di investimento hanno generato rendimenti ben oltre quanto offerto dal semplice "staccare le cedole".

Ma negli ultimi anni anche il mercato obbligazionario ha subito una propria trasformazione. Le banche centrali di tutto il mondo non acquistano e detengono più in modo affidabile il debito Treasury, man mano che diversificano le proprie riserve. Allo stesso tempo, i fondi speculativi sensibili ai prezzi sono emersi come attori più importanti nel mercato obbligazionario e sono più rapidi a vendere. Questo cambiamento nella titolarità ha rilevanza oltre i tavoli di trading: i rendimenti dei Treasury sono il punto di riferimento per i costi di finanziamento dell'intera economia, influenzando qualsiasi cosa, dai prestiti alle imprese ai mutui.

Il cosiddetto basis trade, divenuto popolare tra i fondi speculativi, che traggono profitto dai piccoli differenziali di prezzo tra i Treasury bond e i futures sui Treasury, ha reso il mercato più volatile. Il basis trade è cresciuto a tal punto che la quota dei fondi speculativi sul totale delle detenzioni di Treasury è quasi raddoppiata dal 2023 all'8,5%, superando la porzione detenuta da istituti di deposito e fondi comuni. La leva insita in tali posizionamenti è il punto debole segnalato dagli analisti: man mano che le condizioni di finanzi si stringono, lo svuotamento di quelle posizioni può forzare vendite e drenare liquidità nei momenti di stress.

La nuova era di volatilità si è manifestata quest'anno, con i rendimenti dei Treasury decennali saliti di oltre 100 punti base dall'inizio della guerra con l'Iran, toccando di recente i massimi da 24 anni.

Pur costituendo una fonte chiave di liquidità nel mercato, i fondi speculativi potrebbero indebolire la reputazione delle obbligazioni come attivo rifugio, ha detto in una nota ad agosto Joe Maher, economista dei mercati di Capital Economics.

"In un contesto di risk-off, i flussi rifugio verso i titoli sovrani potrebbero essere compensati dallo svuotamento delle posizioni con leva dei fondi speculativi man mano che le condizioni di finanziamento si stringono", ha scritto. "E dato che non hanno alcun obbligo di agire come market maker, è tanto più probabile che la liquidità si prosegua in questi mercati nei momenti di stress."

Maher ha anche avvertito che i fondi speculativi potrebbero trasmettere stress tra asset diversi. Un ribasso del mercato azionario, ad esempio, potrebbe costringere i fondi speculativi a scaricare posizioni obbligazionarie per coprire le perdite in azioni. Per i lettori che seguono l'evoluzione della situazione, le leve da osservare sono quelle indicate sia da Gross sia da Maher: l'entità del posizionamento dei fondi speculativi nel basis trade, le decisioni sulle riserve delle banche centrali e le condizioni di finanziamento che determinano se le posizioni con leva possono essere liquidate senza intoppi.

Quanto a lui, Gross ha detto di essere diffidente verso gli hyperscaler dell'AI, a meno che non abbiano rapporti prezzo/utili inferiori a 20. E mentre azioni come Verizon e AT&T offrono rendimenti dignitosi, i loro business di telefonia mobile sono minacciati da Starlink di SpaceX. Alcuni fondi a reddito che vengono scambiati con uno sconto rispetto al valore patrimoniale netto potrebbero offrire qualche opportunità, ha aggiunto, ma ne risentirebbero se i tassi di interesse a breve termine salissero oltre le attese.

"Preservare e proteggere è il mio attuale motto di investimento", ha scritto Gross.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.