Le scorte globali di combustibile stanno scendendo a livelli critici, secondo gli avvertimenti provenienti dalle più grandi compagnie petrolifere del mondo. Shell, ExxonMobil e Chevron hanno tutti segnalato che i prezzi alla pompa rimarranno elevati indipendentemente dall'andamento del prezzo del greggio, indicando un collo di bottiglia nella raffinazione che ha colto di sorpresa molti osservatori di mercato. Gli avvertimenti sottolineano un cambiamento strutturale nei mercati globali dei combustibili: mentre i flussi di greggio si sono adattati alle interruzioni belliche, le infrastrutture che trasformano il greggio in combustibile utilizzabile non hanno tenuto il passo.

"Il punto critico di vincolo nel sistema energetico è la raffinazione," Neil Hansen, direttore finanziario di ExxonMobil, ha dichiarato a Bloomberg in un'intervista. "È qualcosa su cui forse il mercato non si sta concentrando pienamente."

La maggior parte degli osservatori del mercato petrolifero si è concentrata esclusivamente sui prezzi dei contratti futures, anche quando il divario tra questi ultimi e i prezzi fisici del petrolio si è ampliato in modo sostanziale a causa delle interruzioni dei flussi di esportazione in Medio Oriente, che si sono estese dallo Stretto di Hormuz al Mar Rosso. I prezzi futures sono diminuiti rispetto al picco della scorsa settimana in seguito all'ultimo annuncio di colloqui di pace da parte del Presidente Donald Trump, ma i mercati fisici — in particolare per i prodotti raffinati — raccontano una storia profondamente diversa.

Secondo Bloomberg, le guerre in Medio Oriente e in Ucraina, combinate con i limiti della Cina alle esportazioni di combustibile e il divieto della Russia sulle esportazioni di diesel, hanno effettivamente ridotto la capacità di raffinazione globale fino al 10%. Tale riduzione si aggiunge a anni di chiusure di raffinerie in Europa e sulla costa orientale degli Stati Uniti, dove le strutture obsolete hanno chiuso i battenti più velocemente di quanto sia entrata in funzione nuova capacità — concentrata in gran parte in Asia e in Medio Oriente.

Già ad aprile, Energy Aspects e Rystad Energy avevano avvertito che le scorte globali di combustibile erano sotto pressione a causa del conflitto in Medio Oriente, osservando che la regione non è solo un principale esportatore di greggio, ma anche un importante esportatore di prodotti raffinati. Ora, altri analisti stanno suonando l'allarme mentre la campagna militare degli Stati Uniti e di Israele contro l'Iran entra nel suo sesto mese.

"Attualmente ci troviamo in una fase di stretta sull'approvvigionamento di diesel perché nessuna delle raffinerie del Golfo Persico riesce a far uscire i prodotti," Joe DeLaura, senior energy strategist di Rabobank, ha dichiarato al Wall Street Journal. "Il petrolio greggio è solo l'input, ma il diesel è tutto ciò su cui si regge l'economia industriale. Tutto in agricoltura, tutto nelle costruzioni, tutto nell'estrazione mineraria. Anche tutto ciò che riguarda la logistica e la distribuzione funziona a diesel."

L'amministratore delegato di ExxonMobil ha sottolineato la gravità della situazione durante una conferenza con gli analisti, dichiarando: "Non ho mai visto la capacità disponibile rispetto alla domanda così bassa come oggi." Ha aggiunto, come riportato da Bloomberg: "L'industria impiegherà un po' di tempo per uscire da questa situazione." La costruzione di nuova capacità di raffinazione richiede in genere dai cinque ai sette anni dalla decisione di investimento finale all'avvio commerciale, il che significa che qualsiasi sollievo all'approvvigionamento da nuovi progetti è a anni di distanza.

Wael Sawan, CEO di Shell, ha dichiarato a CNBC: "Oggi, ciò che si sta vedendo sono tutti i segnali di prezzo che indiciamo una carenza di diesel e benzina. Il che significa che dobbiamo essere in grado di riottimizzare ora sul fronte della raffinazione."

Eimear Bonner, direttore finanziario di Chevron, ha dichiarato a Bloomberg: "L'incertezza geopolitica ha reso più tesi i mercati e sta rafforzando l'importanza di un approvvigionamento affidabile. Gli ammortizzatori che hanno mitigato la volatilità fino ad ora continuano a essere consumati."

I crack spread — il margine che le raffinerie ottengono dalla trasformazione del greggio in combustibili come benzina e diesel, e un indicatore chiave di ciò che i consumatori pagano alla pompa — hanno raggiunto livelli record. Le raffinerie statunitensi operano a tassi di utilizzo record. Ciò presenta un rischio crescente perché la stagione di manutenzione inizia in genere a settembre e si protrae fino a ottobre, comportando una riduzione dei tassi di lavorazione. Sebbene in passato le raffinerie abbiano posticipato la manutenzione per cogliere periodi di maggiore domanda, farlo questa volta potrebbe rivelarsi rischioso.

Secondo Bloomberg, le raffinerie di ExxonMobil lungo la costa del Golfo hanno operato a un tasso di utilizzo del 95%, mentre quelle di Chevron al 97%. Le raffinerie di Shell hanno superato il 100% di utilizzo, raggiungendo il 102% nel secondo trimestre. Tali tassi non possono essere mantenuti per un periodo prolungato senza un aumento del rischio di conseguenze avverse, il che significa che la manutenzione — e la conseguente flessione nella produzione di combustibile — è inevitabile.

"L'autunno è particolarmente difficile, una sorta di tempesta perfetta in questo momento," ha dichiarato il proprietario di una società di intermediazione merci al Wall Street Journal. "Quando abbiamo il raccolto e la domanda iniziale di riscaldamento, e abbiamo anche la guerra, la forte stretta sul diesel influenzerà direttamente praticamente l'intera economia," ha affermato Hannah Hurckes di Boss Lady Logistics.

All'inizio della guerra, alcuni analisti avevano previsto che il prezzo del greggio potesse raggiungere i 200 dollari al barile. Ciò non si è mai materializzato, in parte perché il Presidente Trump ha fatto annunci regolari riguardo all'escalation o alla de-escalation, indipendentemente da come si evolvono gli eventi sul campo. Nei mercati fisici, tuttavia, la stretta sull'approvvigionamento dal Medio Oriente ha lasciato un segno evidente sulla produzione di combustibile, mentre la domanda è rimasta solida dato il ruolo fondamentale che i combustibili svolgono in ogni economia.

Di Irina Slav per Oilprice.com