Barret Zoph è tornato al punto di partenza dopo che il cofondatore di Thinking Machines Lab ha annunciato su X di essere rientrato in Google DeepMind. Il ritorno di Zoph arriva al termine di un percorso di sei anni che ha compreso due esperienze in OpenAI e la fondazione di un laboratorio di IA insieme a Mira Murati, che nel 2024 aveva sostituito brevemente Sam Altman alla guida di OpenAI.

Zoph ha detto di essere entusiasta di «joining Google DeepMind!» in qualità di vicepresidente della ricerca. Ha inoltre dichiarato di essere ottimista sul contributo che potrà dare al lavoro del laboratorio su reinforcement learning e post-training, ambiti che sono diventati centrali nel modo in cui i laboratori di frontiera perfezionano e allineano i modelli dopo la fase di pre-addestramento.

La percezione esterna è però meno positiva, con il laboratorio di IA che sembra trovarsi nel mezzo di una riorganizzazione significativa, trainata in gran parte da uscite ai vertici.

Dove ha lavorato Zoph?

Zoph è emerso sulla scena quando è entrato a far parte del programma Google Brain Residency. Dopo circa sei anni come ricercatore in Google Brain, è passato a OpenAI, dove è arrivato a ricoprire la posizione di vicepresidente della ricerca.

DeepMind ha assorbito Google Brain nel 2023, unendo le due principali organizzazioni di ricerca sull'IA di Google in un'unica struttura.

Dopo un anno movimentato in OpenAI, Zoph ha lasciato l'azienda alla fine del 2024 per cofondare Thinking Machines Lab con Mira Murati, ricoprendo anche il ruolo di chief technology officer.

Il capitolo di Thinking Machines Lab si è chiuso in modo burrascoso a gennaio 2026, dopo l'emergere di accuse di condotta impropria legate a una relazione non dichiarata con un collega.

Nello stesso mese, Zoph è tornato in OpenAI insieme a Luke Metz e Sam Schoenholz per guidare la spinta enterprise dell'azienda. Questa esperienza si è conclusa a giugno ed è durata soltanto cinque mesi.

Le competenze di ricerca di Zoph riguardano ambiti fondamentali come la neural architecture search e l'addestramento di modelli su larga scala, più che il livello di prodotto che ha alimentato la guerra dei talenti nell'IA. Ciononostante, l'esperienza pratica nell'orchestrare grandi cicli di addestramento resta rara a livello di settore, il che contribuisce a spiegare perché ricercatori con il suo profilo si spostino così di frequente tra laboratori di frontiera.

Google DeepMind lavora per restare rilevante nell'IA

Zoph arriva in Google DeepMind mentre il laboratorio cerca di riorientarsi attorno al proprio modello Gemini, la famiglia di IA di punta di Google, che compete con sistemi rivali come GPT di OpenAI e Claude di Anthropic. Questo sforzo è stato rallentato da difficoltà ai vertici nelle ultime settimane.

Solo tre settimane fa, Demis Hassabis ha lasciato il ruolo operativo quotidiano in DeepMind per diventare presidente e chief scientist di Alphabet all'inizio di agosto. Il CTO Koray Kavukcuoglu ha preso le redini per colmare il vuoto operativo lasciato da Hassabis.

Il chief scientist Jeff Dean e collaboratori senior come Sanjay Ghemawat, Oriol Vinyals e Quoc Le sono usciti per avviare una propria startup, Discovery Loop.

Secondo Fortune, anche la struttura aziendale di Google ha assorbito team di DeepMind.

L'arrivo di Zoph giunge inoltre in un periodo difficile per DeepMind. I dati della società britannica di intelligence Zeki, condivisi con Fortune, mostrano che il rapporto tra assunzioni e dimissioni in ricerca e ingegneria del laboratorio è sceso da circa 12 a 1 nel secondo trimestre del 2023 a circa 2 a 1 nel terzo trimestre del 2026.

Tra il personale di DeepMind che ha lasciato il laboratorio nell'ultimo anno, Zeki ha rilevato che il 25% è passato ad Anthropic, il 21% a Meta e il 14% a OpenAI. La quota del laboratorio su tali assunzioni in Europa, Medio Oriente e Africa è scesa dal 49% nel periodo 2022-2023 al 18,6% nel periodo 2025-2026. Su questo sfondo, il ritorno di Zoph aggiunge una voce di ricerca senior a un gruppo di vertice ancora in formazione sotto Kavukcuoglu.