La cinese Baidu ha lanciato "Apollo World", un sistema AI che genera ambienti di guida virtuali per addestrare i suoi robotaxi Apollo Go. L'azienda ha annunciato il modello durante il suo AI Day a Shenzhen, come riportato da Reuters. Il lancio arriva mentre le aziende cinesi e globali di guida autonoma continuano a cercare modi più economici per sviluppare la tecnologia autonoma.

Una giornata di guida virtuale, secondo Baidu

L'affermazione principale riguarda la capacità. Baidu dichiara che Apollo World può simulare fino a 100.000 km (62.000 miglia) di guida al giorno. Secondo l'azienda, tale volume equivale a circa tre anni di test su strada di una singola auto a guida autonoma operante con un guidatore di sicurezza.

Tuttavia, quel confronto è di Baidu stessa e non un benchmark indipendente. La cifra di tre anni al giorno si riferisce solo alla guida simulata. Non dimostra quanto siano sicure le auto sulle strade reali o se siano pronte per l'uso quotidiano.

La questione aperta è se le simulazioni corrispondano accuratamente alle diverse strade e condizioni di guida delle città in cui Apollo Go intende operare. L'azienda deve ancora mostrare quanti ulteriori test nel mondo reale richiederanno i veicoli.

Baidu ha aggiunto di utilizzare già Apollo World per addestrare i robotaxi Apollo Go destinati al lancio in altri paesi. Apollo Go è il maggior operatore di robotaxi in Cina, e i suoi rivali includono WeRide, Pony.ai e Momenta Global.

Flussi di dati dai sensori, non solo scene stradali

Apollo World va oltre la generazione di immagini statiche. Può simulare come le strade e i loro dintorni cambiano nel tempo e prevedere cosa potrebbe accadere dopo. I dati in tempo reale provenienti da telecamere e sensori lidar aiutano il software di guida autonoma a comprendere l'ambiente circostante e a navigarci.

Il modello è addestrato su dati provenienti da test su strada reali. Baidu avrebbe registrato oltre 350 milioni di chilometri di dati di guida, che Apollo World utilizza anche per generare nuove situazioni stradali mai affrontate in precedenza dai veicoli. Questi scenari mai visti prima sono importanti perché gli eventi rari e pericolosi — quelli più propensi a mettere in luce i limiti di un sistema di guida autonoma — si presentano raramente con sufficiente frequenza nella guida quotidiana per essere raccolti solo attraverso i test su strada.

Baidu avrebbe inoltre proposto uno standard "2+3" per il test dei world model — sistemi AI che modellano come un ambiente si evolve e generano situazioni simulate da cui altri software, come uno stack di guida autonoma, possono imparare. Se altri sviluppatori lo adotteranno, Baidu potrebbe contribuire a definire come tali sistemi verranno giudicati nel lungo periodo.

L'azienda ha descritto Apollo World come un sistema AI in grado di comprendere e agire su informazioni provenienti da molteplici fonti. Ha dichiarato che la tecnologia potrebbe essere applicata anche allo sviluppo di robot, non solo di auto a guida autonoma.

Il problema dei costi alla base della spinta

Una delle maggiori sfide nel settore dei robotaxi è il costo di sviluppo e gestione della tecnologia. Molte aziende cinesi non possiedono tutti i veicoli che impiegano. Invece, forniscono la tecnologia di guida autonoma e collaborano con case automobilistiche, società di ride-hailing e altri operatori esteri. Questo accordo riduce i costi operativi, ma costruire e addestrare i sistemi sottostanti resta costoso. Il chilometraggio simulato è legato a questa spesa: generare distanza di guida nel software evita gli anni che un'auto fisica con un guidatore di sicurezza necessiterebbe per coprire lo stesso percorso.

Frank McCleary, esperto di guida autonoma della società di consulenza Arthur D. Little, ha dichiarato a Reuters che le aziende continuano a spendere molto per addestrare i propri sistemi AI e preparare i veicoli. Ha affermato che il ritmo di un lancio dipende da quanto bene un sistema riesce a imparare a guidare in un nuovo luogo, e ha sottolineato che l'AI ha aiutato le aziende a fare progressi ancora più rapidi.

Il mercato cinese dei robotaxi è destinato a crescere rapidamente in un breve periodo. Morgan Stanley prevede che il paese avrà 1 milione di robotaxi entro il 2035, come riportato da Reuters. XPeng, partner di Volkswagen in Cina, prevede anche di lanciare il proprio servizio di robotaxi nel 2027. Tesla sta adottando un approccio diverso con la sua flotta Cybercab, utilizzando modelli AI addestrati su video di persone alla guida. Come si comporteranno le simulazioni sulle strade reali — e se altri sviluppatori adotteranno lo standard di test proposto da Baidu — sono tra gli indicatori da seguire mentre quel mercato prende forma.