La spesa dei consumatori si è dimostrata notevolmente resiliente attraverso diversi anni di shock economici, un enigma che molti economisti hanno spiegato indicando nelle famiglie più ricche il motore principale della crescita. I mercati azionari in forte rialzo hanno prodotto un effetto ricchezza che alimenta i consumi, mentre gli americani senza portafogli di investimento consistenti si sono ritirati di fronte a un'inflazione elevata e a un mercato del lavoro stagnante.

Ma secondo il veterano di Wall Street Ed Yardeni, la popolare cornice di un'"economia a forma di K" divisa per classe oscura una divisione che corre invece lungo linee generazionali, che lui ha battezzato "economia a forma di G". In una nota pubblicata all'inizio di questo mese, Yardeni ha sostenuto che i baby boomers, la generazione di circa 70 milioni di nati tra il 1946 e il 1964, siano la vera forza trainante della spesa dei consumatori, che rappresenta circa il 70% del PIL statunitense, e ha illustrato quanto radicalmente questa generazione domini l'economia. Il fenomeno non è unico degli Stati Uniti: nelle economie avanzate, le famiglie over 55 detengono una quota sproporzionata della ricchezza nazionale, frutto di decenni di accumulo di asset, proprietà immobiliare e risparmio previdenziale.

Sostenuti da un periodo straordinario di guadagni finanziari ed economici, i boomers oggi detengono un patrimonio netto di quasi 90.000 miliardi di dollari, pari a circa il 52% dell'intera ricchezza delle famiglie americane, secondo i dati sulla ricchezza delle famiglie della Federal Reserve citati da Yardeni. Questa cifra sarà presto incrementata dalla Generazione Silenziosa, che dovrebbe trasferire gran parte dei suoi 20.000 miliardi ai figli boomer.

"La concentrazione della ricchezza nelle generazioni più anziane suggerisce che la spesa dei consumatori sia sempre più sostenuta dall'impiego della ricchezza accumulata per la pensione piuttosto che dal reddito da lavoro", ha spiegato Yardeni.

I boomers controllano circa il 54% delle azioni e dei fondi comuni detenuti dalle famiglie, per un valore di quasi 30.000 miliardi di dollari, e possiedono il 41% di tutti gli immobili residenziali delle famiglie, più di qualsiasi altra generazione. Ecco perché, secondo Yardeni, i boomers possono continuare a spendere con vigore nonostante i tassi di interesse elevati e l'inflazione. In realtà, i tassi più alti giocano a loro favore, mentre i costi di finanziamento elevati stringono gli americani più giovani.

I boomers detengono circa 3.100 miliardi di dollari in fondi del mercato monetario, circa il 60% del totale delle famiglie, il che consente loro di ottenere maggiori redditi da interessi man mano che i tassi salgono, secondo Yardeni. La Generazione Silenziosa ne detiene un altro 16%. Al contrario, molti giovani americani non hanno ancora iniziato a investire, e chi lo ha fatto tende a detenere azioni più sensibili ai tassi più elevati.

Gli alti tassi ipotecari stanno inoltre escludendo millennials e Generazione Z dal mercato immobiliare, in particolare quando iniziano a formare una famiglia e necessitano di case più grandi. Molti boomers, invece, hanno bloccato tassi ipotecari ultra-bassi anni fa o possiedono la propria casa integralmente. Restii a rinunciare a quei tassi bassi, i proprietari più anziani restano nelle loro case invece di ridimensionarle, il che limita l'offerta di immobili in vendita e spinge i prezzi verso l'alto, alimentando ulteriormente la ricchezza dei boomers. Il fenomeno, spesso chiamato "effetto lock-in", ha mantenuto le scorte di immobili vicine ai minimi storici e ha intensificato le pressioni sull'accessibilità per gli acquirenti alle prime armi.

"Questa dinamica aiuta a spiegare perché i tassi di interesse più elevati hanno frenato meno la spesa dei consumatori di quanto molti economisti prevedessero", ha aggiunto Yardeni. "Per una larga parte della popolazione, i tassi non sono semplicemente un costo del debito. Sono anche una fonte di reddito e la ragione per cui i prezzi delle case stanno salendo!"

I genitori continuano ad aiutare i figli millennials e della Generazione Z

Il boom dell'AI è un altro importante motore della crescita economica: una manciata di hyperscaler è in corsa per spendere oltre 1.000 miliardi di dollari l'anno prossimo. Quel flusso di denaro sta facendo salire anche le azioni dei settori tecnologico, delle infrastrutture, dell'energia e delle costruzioni, generando guadagni tra tutte le generazioni. I boomers, in gran parte isolati da un mercato del lavoro che l'AI potrebbe sconvolgere, sono ben posizionati: poiché sono già in pensione o vicino ad andarci, la loro spesa non dipende dalla crescita dei salari, dalle condizioni di assunzione o dalla sicurezza del lavoro, ha fatto notare Yardeni. Per i lavoratori più giovani le poste sono opposte, dato che il loro potenziale di guadagno futuro è legato a un mercato del lavoro che potrebbe essere rimodellato dall'automazione.

Trovarsi in cima all'economia, tuttavia, non significa che i boomers siano tagliati fuori dalle generazioni più giovani. Ne sono indirettamente influenzati, ad esempio, quando i figli adulti faticano a trovare lavoro o a guadagnare abbastanza per mantenersi. I boomers stanno inoltre condividendo parte della propria ricchezza con i figli fin da ora, invece di aspettare di trasmetterla dopo la propria morte.

Un report dello scorso mese di Visa Business and Economic Insights ha rilevato che un quarto dei proprietari di casa millennials ha ricevuto aiuto dai genitori per l'acconto e non avrebbe potuto acquistare l'attuale abitazione senza di esso.

"Invece di aspettare di trasmettere le eredità più avanti, molti boomers stanno usando la propria ricchezza per aiutare i figli a superare subito i principali ostacoli finanziari, quando il sostegno avrà il massimo impatto", ha dichiarato Visa (report).

Ciononostante, le generazioni più giovani non dovrebbero aspettarsi un bottino dalle eredità. Lo stesso report stima che i boomers trasmetteranno soltanto 36.000 miliardi dei loro 93.000 miliardi di dollari di ricchezza. Tale cifra esclude la ricchezza detenuta dall'1% più ricco delle famiglie, sottrae i debiti e altre passività e deduce la spesa in pensione, le donazioni benefiche, le tasse e le commissioni.

Nonostante siano la generazione più ricca, i boomers portano ancora debiti significativi, tra cui mutui, carte di credito e prestiti auto; finanziamenti garantiti da conti di intermediazione e altri investimenti; nonché prestiti personali e aziendali.

"Considerati insieme, l'alta quota di proprietari di casa anziani oberati dai costi e il consistente debito non ipotecario indicano che molti baby boomers hanno molto meno flessibilità finanziaria, e potenzialmente meno ricchezza da trasmettere, di quanto le cifre ufficiali potrebbero suggerire", ha affermato Visa.

Il modo in cui il trasferimento di questa ricchezza si svolgerà, e se il potere di guadagno delle generazioni più giovani migliorerà con l'evolvere del mercato del lavoro e delle condizioni abitative, determinerà in larga misura se la spesa dei consumatori manterrà l'attuale andamento negli anni a venire.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.