L'Australia vanta una storia economica rimarchevole ma spesso trascurata. In seguito alla corsa all'oro degli anni 1850 e fino alla depressione degli anni 1890, l'Australia vantava il reddito pro capite più alto al mondo. Verso il 1850, solo il Regno Unito e i Paesi Bassi si collocavano al di sopra dell'Australia di circa il 20 per cento, mentre gli Stati Uniti restavano al di sotto del 9 per cento. Dopo le corse all'oro, l'Australia superò entrambi, e dal 1860 al 1890 il divario rispetto agli Stati Uniti si attestò tra il 25 e il 30 per cento. Le corse all'oro portarono un'ondata di immigrazione che trasformò la forza lavoro e la capacità produttiva delle colonie, sostenendo gran parte di questa crescita.

Nel primo periodo coloniale, il costo del bestiame rifletteva l'estremo isolamento degli insediamenti australiani. Una singola mucca poteva costare fino a £84 nel 1796 — l'equivalente di diversi anni di salario per un lavoratore inglese. All'epoca solo il governo, insieme ai suoi ufficiali militari e civili, possedeva bovini e cavalli, poiché l'importazione di bestiame era straordinariamente difficile nel primo decennio di insediamento. Gli animali dovevano sopravvivere al lungo viaggio dal Sudafrica o dall'India. Per contro, una mucca ordinaria in Inghilterra sarebbe costata circa £10.

L'Australia attrasse anche l'attenzione di illustri intellettuali britannici. John Stuart Mill e Harriet Taylor discussero seriamente di emigrare in Australia. Mill fu un sostenitore attivo del movimento che fondò l'Australia Meridionale e aderì alla South Australian Association. L'Australia Meridionale, fondata nel 1836 come insediamento libero pianificato anziché come colonia penale, fu concepita fin dall'inizio come un luogo in cui applicare i principi di tolleranza religiosa e colonizzazione sistematica promossi da pensatori come Edward Gibbon Wakefield. Il fratello minore di Harriet, Arthur Hardy, emigrò nell'Australia Meridionale, dove divenne allevatore e politico. I liberali dell'epoca speravano che l'Australia Meridionale servisse da pioniere progressista nell'uguaglianza politica e sociale. Quell'aspirazione diede i suoi frutti quando l'Australia Meridionale divenne la prima giurisdizione autonoma al mondo a concedere alle donne il diritto di voto e di candidarsi al parlamento, raggiungendo questo traguardo nel 1895.

La depressione economica degli anni 1890 in Australia fu, per alcuni aspetti, più grave della Grande Depressione degli anni 1930. Il PIL reale pro capite scese di circa il 20 per cento durante gli anni 1890, rispetto a un calo di solo il 10 per cento circa negli anni 1930. In modo notevole, a differenza degli Stati Uniti, il sistema bancario australiano rimase in gran parte intatto durante la crisi degli anni 1930. In parte, questa resilienza derivò dal ricordo ancora vivo del catastrofico collasso bancario degli anni 1890, alimentato da una massiccia crescita del credito e standard di prestito troppo permissivi, in particolare in Victoria. Delle 64 istituzioni depositarie operanti in Australia nel 1891, 54 erano chiuse entro il 1893. Una grave siccità aggravò ulteriormente la difficoltà della ripresa economica. I tumulti economici e la cooperazione intercoloniale che ne derivò contribuirono anche a dare slancio al processo di federazione delle colonie australiane, che fu realizzata nel 1901.

Questi sono alcuni dei punti salienti di una raccolta di quaranta fatti compilata da Andrew Kemp, pubblicata sul suo Substack sull'Australia.