L'ex deputato statale dell'Arkansas Austin McCollum è stato accusato di tre reati gravi dopo che la moglie lo ha denunciato in un atto giudiziario per un modello di abusi violenti, tra cui l'averle detto di uccidersi e l'aver offerto di prendere una pistola quando lei esprimeva pensieri suicidi.

I pubblici ministeri hanno formalmente incriminato McCollum, 35 anni, per percosse domestiche di secondo grado, sequestro di persona di primo grado e aggressione aggravata ai danni di un membro della famiglia o del nucleo domestico — tutti reati gravi — come riportato dall'Arkansas Democrat-Gazette. È stato arrestato il 1° agosto e rilasciato il giorno successivo dietro cauzione di 10.000 dollari. A questo stadio si tratta di accuse; McCollum è da considerarsi innocente fino a prova contraria in tribunale.

McCollum non ha pubblicamente affrontato le accuse di abusi e il suo avvocato difensore penale, Shane Wilkinson, ha declinato ogni commento sulle richieste contenute nella petizione. In un atto depositato il 12 agosto, McCollum ha negato una separata accusa contenuta nella domanda di divorzio della moglie, secondo cui avrebbe reso intollerabile la sua vita, e ha a sua volta presentato una domanda riconvenzionale di divorzio.

Nella sua richiesta di ordine di protezione, depositata all'inizio di agosto presso la Corte Circuital della contea di Benton, Ragen Ashlee McCollum, 34 anni, ha descritto la presunta reazione del marito mentre lei lottava con pensieri suicidi. Quando gli disse che i figli sarebbero stati «meglio senza di me», lui le rispose di «farlo» e si offrì di prendere la pistola, ha scritto, secondo la petizione riportata dal Daily Mail.

McCollum rappresentava dal 2017 l'8° distretto alla Camera dei rappresentanti dell'Arkansas ed era il candidato repubblicano per la carica di giudice della contea di Benton, la massima carica esecutiva elettiva della contea, un ruolo che sovrintende alle operazioni del governo di contea in una delle contee a più rapida crescita dell'Arkansas e sede della direzione generale di Walmart. Aveva ottenuto la nomination del partito per la carica all'inizio di quest'anno e non avrà avversari a novembre, secondo il Democrat-Gazette.

Dopo l'arresto, i massimi esponenti repubblicani dell'Arkansas, tra cui la governatrice Sarah Huckabee Sanders e il portavoce della Camera Brian Evans, hanno chiesto a McCollum di dimettersi e di abbandonare la corsa per la carica di giudice di contea. Se McCollum resterà sulla scheda elettorale di novembre nonostante le richieste di ritiro è una questione regolata dalla legge elettorale dell'Arkansas, poiché i candidati che si ritirano dopo determinate scadenze possono comunque comparire sulle schede.

La sua campagna elettorale si era basata in larga misura sull'immagine di famiglia, ha riportato il Daily Mail, con fotografie di McCollum accanto alla moglie, un'ingegnera di fulfillment presso la sede di Walmart a Bentonville, e ai due figli piccoli della coppia. I due vivevano in una casa in stile farmhouse del valore di circa 900.000 dollari a Bentonville, e McCollum si è poi trasferito in una casa del valore di circa 1,5 milioni di dollari nella stessa città, secondo il Daily Mail.

Il giudice della Corte Circuital della contea di Benton, Xollie Duncan, le ha concesso il 25 agosto un ordine di protezione di due anni che vieta a McCollum ogni contatto, come riportato dal Democrat-Gazette. Secondo la legge dell'Arkansas, gli ordini di protezione sono rimedi civili concessi quando un giudice ravvisa prove credibili di abusi domestici, e la loro violazione costituisce un autonomo reato penale.

Il confronto che ha portato all'arresto di McCollum è iniziato al ritorno della coppia da un matrimonio, ha scritto Ragen McCollum nella sua petizione.

«Siamo tornati a casa da un matrimonio e Austin si è arrabbiato e ha iniziato a tirarmi cose addosso», ha scritto Ragen.

Ha affermato che McCollum l'aveva intrappolata nella loro camera da letto, l'aveva colpita con una gruccia di ferro, l'aveva gettata sul letto premendole entrambe le ginocchia sulla schiena, e poi aveva ripetutamente sbattuto una porta sulla sua mano mentre cercava di fuggire. Gli investigatori, in un affidavit di probabile causa, hanno descritto l'uomo mentre spingeva il ginocchio contro la nuca di lei impedendole di respirare.

«C'era sangue ovunque e non riuscivo a vedere», si legge nella petizione. «Mi ha afferrato per i capelli e mi ha sbattuto la testa a terra più volte».

L'aggressione è cessata solo quando McCollum le ha detto di pulire il sangue, ha scritto lei, ed è stato allora che è fuggita e ha chiamato il 911. I vicesceriffi intervenuti hanno riferito che McCollum appariva in stato di ebbrezza e che aveva sangue su braccia e gambe e lesioni alle nocche, secondo l'affidavit.

McCollum rischia fino a 10 anni di carcere per ciascuno dei capi di imputazione per percosse e sequestro di persona e fino a sei anni per l'aggressione aggravata, ha riportato il Democrat-Gazette. Le pene per i reati gravi in Arkansas sono stabilite da fasce di legge e le condanne effettive, in caso di condanna, saranno determinate da un giudice.

McCollum ha lasciato il suo seggio dell'8° distretto il 5 agosto, ed è stata indetta un'elezione suppletiva per il 3 novembre per coprire il resto del suo mandato, che scade a gennaio, come riportato dall'Arkansas Advocate. Il procedimento penale a suo carico prosegue ora presso la Corte Circuital della contea di Benton, dove i prossimi passi includeranno la lettura delle accuse e, in assenza di un accordo, il processo.

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