Aurora Innovation (NASDAQ: AUR) si sta muovendo per affrontare una sfida di lunga data nel trasporto su camion autonomo: dimostrare che un camion può guidare da solo è un passo, ma produrre abbastanza veicoli per le operazioni commerciali è un altro. La società con sede a Pittsburgh afferma che il suo hardware di seconda generazione è progettato per colmare questo divario produttivo, con una vita operativa di 1 milione di miglia e una configurazione pensata per la produzione in volumi anziché per programmi pilota limitati.

Aurora ha lanciato la nuova piattaforma mercoledì e l’ha distribuita sulla sua rete commerciale di 10 rotte di trasporto merci senza conducente nella Sun Belt degli Stati Uniti. La società ha affermato che la nuova flotta si distingue dai suoi camion di prima generazione perché è progettata per operare senza alcun osservatore passivo in cabina. Tale osservatore ha funzionato da salvaguardia sul resto della flotta senza conducente di Aurora sin dal debutto dell’azienda su strade pubbliche lo scorso anno.

Il lancio arriva in un momento cruciale per il trasporto su camion autonomo. Diversi concorrenti del settore hanno ridimensionato le attività o sono usciti dal mercato tra pressioni sui finanziamenti e ostacoli normativi, mentre l’industria statunitense dell’autotrasporto continua a fare i conti con una persistente carenza di conducenti che l’American Trucking Associations ha stimato in decine di migliaia di posizioni. Aurora, co-fondata dal CEO Chris Urmson, che in precedenza guidava il progetto di auto a guida autonoma di Google prima che diventasse Waymo, presenta il suo hardware Gen2 come prova che il settore può andare oltre i programmi pilota e passare a volumi effettivi di trasporto merci.

La cabina vuota è vista come una tappa commerciale chiave

L’analista azionario di Morgan Stanley Ravi Shanker ha descritto il lancio delle operazioni completamente senza conducente con l’hardware Gen2 di Aurora come un passo significativo per i piani di commercializzazione della società.

“We believe AUR's launch of fully driverless operations using its Gen2 hardware is a significant milestone toward commercial deployment of the technology at scale starting in 2027,” ha scritto Shanker in una nota di ricerca. “More importantly, the launch signals to both investors and customers that one of the last remaining asterisks around the technology no longer applies.”

Shanker ha detto che le discussioni con vettori, spedizionieri e investitori, inclusi quelli già favorevoli al trasporto su camion autonomo, sono tornate ripetutamente allo stesso parametro: una cabina vuota senza osservatore passivo. Ha definito quel parametro “the final significant milestone to proving that the technology is ready for commercialization, while removing a key crutch for the bear case.”

Aurora punta ad aumentare la produzione di camion autonomi

Scalare le operazioni di trasporto merci senza conducente richiede una produzione più rapida di camion, e Aurora sta lavorando con un partner produttivo per sostenere questo obiettivo. La nuova flotta si basa sull’International LT Series e utilizza l’hardware di nuova generazione di Aurora, che secondo la società è progettato per una vita operativa di 1 milione di miglia.

Prima del lancio, Aurora ha chiuso il suo Safety Case per il nuovo camion e il nuovo hardware. Il Safety Case è la soglia interna dell’azienda per operare senza una persona al volante.

“Last year's driverless launch proved our technology could operate safely on public roads — our new platform now provides the foundation to deliver at scale,” ha dichiarato Chris Urmson, amministratore delegato e co-fondatore di Aurora. “Deploying our second-generation truck allows us to put hundreds of autonomous trucks on the road and ultimately into the hands of more customers.”

Roush, il partner produttivo di Aurora, sta integrando l’hardware dell’azienda e installando sistemi ridondanti in un impianto produttivo dedicato. Le società hanno formalizzato un processo di allestimento, e Roush punta a un ritmo annuo di produzione di 1.000 camion entro fine anno.

“By working with a world-class manufacturing partner like Roush, we can meet our customer demand and continue to make the movement of goods safer and more efficient across the country,” ha detto Urmson.

Secondo Morgan Stanley, Aurora Driver aveva registrato quasi 440.000 miglia complessive senza conducente entro la fine di giugno, rispetto alle 370.000 di aprile. La pipeline commerciale dell’azienda include anche il recente piano di un cliente di acquistare 500 camion alimentati da Aurora Driver.

Non tutti i partner OEM hanno ancora raggiunto lo stesso standard

Alcuni partner di Aurora non hanno ancora raggiunto lo stesso standard operativo. Morgan Stanley ha osservato che i partner OEM, tra cui PACCAR e Volvo, non hanno ancora pienamente approvato le operazioni senza un osservatore umano. La società ha detto di aspettarsi che PACCAR raggiunga quel punto nel tempo e che Volvo faccia lo stesso quando avvierà il proprio lancio senza conducente nel primo trimestre del 2027.

Il lancio dell’hardware di seconda generazione funge anche da punto di transizione nella più ampia strategia produttiva di Aurora. Shanker ha descritto il programma Gen2 come parte del piano di Aurora per allestire camion in modo da soddisfare la domanda a breve termine prima di passare a operazioni pienamente scalabili e asset-light con Aumovio e i suoi partner OEM.

Aurora prevede di trasmettere in livestream il debutto dei suoi camion di seconda generazione giovedì alle 3:30 p.m. EDT. La società dovrebbe inoltre comunicare i risultati del secondo trimestre il 29 luglio.

Rimuovendo l’osservatore umano passivo dalla cabina, i camion senza conducente di seconda generazione di Aurora affrontano uno dei principali requisiti ancora aperti per la commercializzazione dei camion autonomi. Il ricorso a un partner produttivo riflette inoltre lo sforzo dell’azienda di affiancare alla tecnologia senza conducente una produzione di veicoli a volumi più elevati.