Gli atleti sono apprezzati per la loro visione periferica, che offre loro una visuale più ampia delle giocate possibili e dei compagni smarcati ai lati. Un playmaker che sembra guardare dritto davanti a sé può lanciare un passaggio senza ostacoli a un tiratore lasciato libero sul lato per una tripla. La periferia, si scopre, può essere un buon punto di osservazione per un'attenzione smarcata.

L'approccio tradizionale per chi segue le notizie è sempre stato controllare le menzioni di un'organizzazione o di un individuo sui media. Un tempo esisteva un ruolo aziendale dedicato esclusivamente a questo: nei giorni dei media tradizionali, un «addetto al ritaglio» incaricato setacciava i giornali in cerca di articoli riguardanti l'azienda e raccoglieva ogni giorno una rassegna di notizie per la circolazione interna. Alcuni di questi ritagli richiedevano una reazione ufficiale sotto forma di «comunicato stampa».

Da allora, i motori di ricerca online hanno rilevato quella funzione. Oggi monitorano quali contenuti interessano a un determinato «cliccatore» e forniscono alla persona report e commenti legati alle sue ricerche, in base ai suoi interessi del momento. Il motore di ricerca ha reso superfluo il lavoro del tradizionale addetto ai ritagli, anche se la funzione di ritaglio è continuata per un certo periodo — estendendosi persino alle notizie online — prima di diventare a sua volta non necessaria. L'approccio basato sui motori di ricerca fornisce ora all'individuo qualunque articolo o copertura correlata possa interessargli. Un livello commerciale risponde alla stessa esigenza per le organizzazioni: i servizi di media monitoring e social listening sono pagati per setacciare la copertura online in cerca di menzioni di marchi e aziende.

Il risultato può essere fuorviante. Può sembrare che l'argomento preferito di una persona sia l'unica cosa a cui i social media prestano attenzione — una visione distorta di ciò che accade realmente nelle notizie. Questa dinamica ha un nome: la «bolla di filtro», il termine reso popolare dall'autore Eli Pariser nel 2011 per descrivere risultati personalizzati che restringono silenziosamente ciò che ogni utente vede. Questo tipo di «percezione selettiva» può essere amplificato quando il motore di ricerca online continua a proporre articoli su un unico argomento. È il tennis femminile davvero l'unica cosa che interessa alle persone in questo momento? Per il momento, sembra essere così.

Quella che oggi viene chiamata «economia dell'attenzione» richiede anche ai paesi di raggiungere un profilo alto, preferibilmente caratterizzato da storie positive. L'espressione risale all'economista Herbert Simon, che nel 1971 osservò che «una ricchezza di informazioni crea una povertà di attenzione». Essere argomento dei social media può aiutare il turismo? Resta un mistero come si conquisti l'attenzione globale ignorando le dimensioni di un paese o la sua popolazione distribuita in ogni paese del mondo. I media internazionali pubblicano pubblicità di viaggio che attirano i turisti con immagini di cibo, spiagge, monumenti e abitanti sorridenti pronti a mostrare la loro ospitalità rinomata nel mondo.

La mancanza di attenzione da parte dei media internazionali non smorza la vivacità della copertura locale. C'è un riflettore locale, tutto suo, su ciò che fa notizia: coppie di potere che si lasciano e poi si sposano in segreto (ha firmato l'accordo prematrimoniale?), udienze di impeachment, personaggi che in questi procedimenti torreggiano o risplendono, e un ex leader che langue detenuto in un paese straniero con problemi cutanei trascurati. Le celebrità continuano a essere seguite anche quando non girano più film né occupano le posizioni di potere un tempo elevate. Lo status di celebrità, passato o presente, apre la strada a servizi sulle riviste patinate, alla presidenza di organismi che assegnano premi, alle apparizioni come ospiti nei podcast, al taglio dei nastri e ai discorsi di commiato alle cerimonie di laurea universitarie.

Restare alla periferia dell'attenzione dei media internazionali ha i suoi vantaggi. Il rating creditizio del paese, dopo l'ondata di casi di corruzione legati al budget per il controllo delle inondazioni, potrebbe proiettarlo sulla mappa internazionale per il motivo sbagliato. Le agenzie di rating sovrano valutano la governance e la solidità istituzionale accanto ai dati fiscali quando assegnano un giudizio sulla solidità creditizia nazionale, ed è per questo che i titoli sulla corruzione possono contare al di là delle pagine delle notizie. Per fortuna, altre crisi con un bilancio di vittime più alto possono prendere il posto dell'attenzione dei media internazionali.

I sondaggi locali — sulla percezione pubblica degli scandali, sugli indici di approvazione di chi attualmente ricopre le cariche, o sui probabili candidati alla massima carica nei prossimi due anni — non sembrano più avere quell'aria di inevitabilità che possedevano un tempo. Sono troppi i sondaggisti sconosciuti che entrano nel gioco, partendo apparentemente dai risultati che vogliono e poi sostenendoli con un campione non casuale di intervistati. L'indizio rivelatore è la trasparenza: i sondaggisti affermati pubblicano le dimensioni del campione, i metodi di campionamento, le date di rilevazione e i margini di errore, così che i lettori possano giudicare quanto peso un risultato possa reggere.

La durata dell'attenzione per le notizie, favorevoli o negative che siano, è per fortuna breve — stimata intorno alle due settimane. Dopo, resta soltanto il ricordo persistente dello scandalo e delle persone coinvolte, finché quei personaggi non riemergono quando decidono di candidarsi alle prossime elezioni.

I social media possono portare argomenti e personaggi fuori dalla periferia. Ma con il volume di opinioni e storie che viene prodotto, sono i motori di ricerca e gli algoritmi a determinare quali notizie vengano inoltrate a un insieme già definito di follower. Persino la periferia varia da individuo a individuo — e secondo quali notizie ciascuno vuole vedere.

Tony Samson è presidente e amministratore delegato di TOUCH xda. Può essere contattato all'indirizzo ar.samson@yahoo.com.