Atomic Eagle (ASX: AEU) ha riacquistato il controllo del suo progetto Madaouela in Niger, due anni dopo che il governo aveva revocato il permesso minerario della società predecessore GoviEx Uranium nell’ambito di una disputa che aveva portato all’arbitrato internazionale. Le azioni hanno registrato un forte rialzo.

La Mining Convention negoziata da Atomic Eagle con il governo militare del Niger include un permesso di esplorazione rivisto per Madaouela e assegna alla società una partecipazione del 60% nel progetto, mentre il governo detiene il 40%, ha comunicato Atomic Eagle lunedì.

L’accordo ripristina una prospettiva operativa per un progetto che era già arrivato alla fase di fattibilità prima della disputa sul permesso, offrendo alla società un quadro più chiaro per riconsiderare lo sviluppo, il finanziamento e le autorizzazioni. Arriva inoltre mentre il Niger, che soddisfa circa il 5% della domanda mondiale di uranio ed è il settimo produttore mondiale del metallo nucleare in termini di volume, continua ad attirare l’attenzione di minatori e finanziatori che osservano come il Paese gestisce le controversie di lunga durata sulle risorse.

Il governo ha inoltre assegnato un permesso al minerario statale Tsumco per l’area In Azaoua, dove il minatore francese Orano deteneva una quota del 63% nella miniera di uranio Somaïr prima che il Niger nazionalizzasse il sito lo scorso anno.

“La soluzione trovata da Atomic Eagle è esattamente il tipo di precedente che aiuta i finanziatori a valutare il rischio Paese in un nuovo progetto, mentre l’assegnazione di Somaïr chiarisce che il governo vuole che la produzione di uranio continui”, ha dichiarato in una nota di lunedì il responsabile della ricerca azionaria di Red Cloud Securities, David Talbot.

Cambiamento nel Sahel?

Gli sviluppi indicano un possibile cambiamento per il Niger, dopo che negli ultimi anni il Paese e altri governi della regione del Sahel hanno avuto contrasti con i minatori occidentali nel tentativo di rinegoziare le regole minerarie in un contesto di crescente nazionalismo delle risorse.

“Ristabilire il nostro interesse in Madaouela rappresenta un risultato trasformativo per Atomic Eagle, aumentando in modo significativo la nostra base di risorse e aggiungendo un secondo progetto uranifero avanzato al nostro portafoglio progetti”, ha dichiarato in un comunicato l’amministratore delegato di Atomic Eagle, Phil Hoskins.

“Questo accordo è stato raggiunto attraverso un impegno costruttivo con il governo del Niger e offre un risultato solido e commercialmente equilibrato dopo un periodo di disputa.”

Le azioni di Atomic Eagle sono balzate di quasi il 20% lunedì a Sydney, a A55¢ per azione, portando la capitalizzazione della società a A$210.8 milioni (C$208.6 milioni). Il titolo ha scambiato in un intervallo a 12 mesi compreso tra A22¢ e A75¢.

Fine dell’arbitrato

In base al nuovo accordo, l’arbitrato contro il governo del Niger sarà ritirato entro una settimana dalla firma della Convention, prevista nei prossimi giorni. GoviEx aveva avviato il procedimento arbitrale contro il Niger nel dicembre 2024 attraverso l’International Centre for Settlement of Investment Disputes, con sede a Washington. Le due parti avevano concordato un anno fa di sospendere il caso mentre proseguivano i negoziati.

Lo scorso anno GoviEx è stata acquisita da Tombador Iron, che ha poi cambiato nome in Atomic Eagle.

Prima della disputa sul permesso, GoviEx aveva portato Madaouela alla fase di fattibilità. Il suo studio del 2022 descriveva un progetto di fascia media per dimensione del giacimento e tenore secondo le classifiche globali. Lo studio delineava una vita utile della miniera di 19 anni con una produzione totale di 50.8 million lb. di ossido di uranio (U 3 O 8), un valore attuale netto al netto delle imposte, con sconto dell’8%, di $140 million (C$194 million) e un tasso interno di rendimento del 13.3%. I costi iniziali di capitale erano stimati a $343 million.

Atomic Eagle ha inoltre comunicato lunedì che la stima delle risorse del 2022 di Madaouela è “foreign”, comprendente 96.9 million lb. misurate e indicate con una gradazione di 1,275 parts per million (ppm) U 3 O 8 e 19.6 million lb. inferite a 1,330 ppm U 3 O 8. La società prevede di aggiornare la risorsa agli standard conformi al JORC.

La società ha dichiarato di avere una finestra di due anni per aggiornare lo studio di fattibilità, condurre studi ambientali e sociali e ottenere il finanziamento.

Possibilità di prestito per Dasa

Nel frattempo, gli sviluppi su Atomic Eagle e Tsumco fanno ben sperare anche per il minatore canadese di uranio Global Atomic (TSX: GLO), ha affermato Talbot. Global Atomic detiene il progetto Dasa in Niger e, a differenza di alcuni dei suoi pari stranieri, è riuscita a evitare controversie con il governo.

“Il rischio giurisdizionale percepito del Niger è stato il principale freno sul pacchetto di debito di Dasa, con il via libera del Credit/Investment Committee e del Board della banca di sviluppo statunitense che continuava a slittare, e il tempo necessario per strutturare il finanziamento ha spostato la nostra stima di avvio di Dasa al secondo trimestre del 2029 dal quarto trimestre del 2028”, ha detto Talbot.

“Nulla qui accelera la tempistica del Credit Committee, ma riduce il rischio di contesto per quella decisione e supporta la nostra view secondo cui il debito, o una joint venture parziale o una vendita di asset che il management ora discute con potenziali ‘joint venture partners’ al plurale, resta realizzabile.”

La prevista linea di debito da $295-million è stata inizialmente ritardata dopo che gli Stati Uniti hanno definito il colpo di Stato militare del Niger del 2023 un colpo di Stato, sospendendo temporaneamente il coinvolgimento della banca di sviluppo. Ulteriori ritardi sono arrivati mentre il prestito veniva sottoposto a un esame prolungato a livello di credito, investimento e consiglio a causa del rischio politico del Niger.

Una volta in produzione, la miniera sotterranea proposta a Dasa dovrebbe produrre 68.1 million lb. di U 3 O 8 in 23 anni, sulla base di una capacità di trattamento di 1,000 tonnes per day. Il sito ospita 73 million lb. di riserve probabili di U 3 O 8 in 8 million tonnes, con una gradazione di 4,113 parts per million di ossido di uranio. Global Atomic ha firmato accordi di offtake per 1.3 million lb. di uranio all’anno.