La sicurezza energetica dell'Asia dipende dallo Stretto di Hormuz, una via d'acqua critica che la regione non controlla. Il passaggio trasporta una quota significativa del petrolio greggio e del gas naturale liquefatto che alimentano la produzione di energia in Giappone, Corea del Sud, India e nel Sud-est asiatico. Qualsiasi interruzione dovuta a un rinnovato conflitto in quell'area avrebbe effetti ben oltre i prezzi dei carburanti, minacciando le infrastrutture energetiche che sostengono gli obiettivi tecnologici della regione.

Se l'Asia non costruisce ora reti elettriche più profonde e più liquide, rischia di cedere la propria posizione nella catena globale del valore dell'IA. Quasi tutte le principali economie asiatiche hanno ormai adottato un piano nazionale formale sull'IA. Il Giappone ha recentemente annunciato un bilancio di 370 trilioni di yen ($2.3 trillion), con oltre un quarto di tale importo destinato a spese per intelligenza artificiale e semiconduttori nei prossimi 15 anni.

L'addestramento di modelli di IA all'avanguardia concentra un'enorme potenza di calcolo in un numero ristretto di località, mentre l'inferenza richiede strutture a bassa latenza in hub urbani ad alta densità. La domanda di energia dei data center nell'area Asia-Pacifico è prevista in aumento di circa il 165% nel periodo 2023-2030.

Gran parte dei megawatt dichiarati nella regione, tuttavia, rientra in quelle che gli addetti ai lavori chiamano "bragawatts": annunci che sembrano impressionanti sulla carta ma che impiegano molto più tempo a trasformarsi in energia reale e disponibile.

Perché? Nonostante i rapidi progressi nella generazione da fonti rinnovabili, sistemi affidabili richiedono importanti aggiornamenti della rete. Le rinnovabili sono in genere costruite lontano dai centri di domanda e producono energia in modo intermittente. Senza nuove infrastrutture di trasmissione e accumulo, i rack dei server avranno quindi difficoltà a operare a piena capacità. Secondo l'International Energy Agency’s Southeast Asia Outlook, gli investimenti in rete e stoccaggio nel 2025 sono stati appena $13 billion, ben al di sotto dei $50 billion necessari ogni anno fino al 2050.

Inoltre, in un'epoca di prezzi più elevati dei combustibili e di insicurezza energetica, altre priorità possono prevalere sull'alimentazione elettrica dei data center. In fondo, politici e decisori vogliono tenere accese le luci e l'aria condizionata.

Gli Stati Uniti offrono un monito. Fino alla metà di tutti i progetti statunitensi pianificati potrebbe non entrare in funzione quest'anno. Nei primi tre mesi dell'anno, 75 progetti di data center per un valore complessivo di $130 billion sono stati bloccati o ritardati dall'opposizione locale, un numero pari al totale dei progetti bloccati in tutto il 2025.

L'Asia sta già vivendo una versione di questo scenario. La regione ha consegnato nel 2024 solo circa il 38% della capacità di data center annunciata, uno dei più ampi divari tra piano e realizzazione tra tutti i mercati a livello globale, secondo il nostro white paper con la Smith School di Oxford. Il problema è particolarmente acuto in Malesia e in India, i due Paesi che puntano su un boom delle infrastrutture digitali.

Johor ha vietato la costruzione di strutture di data center Tier 1 e 2 a causa delle preoccupazioni per la pressione sulle infrastrutture idriche locali, mentre le speranze dell'India di raddoppiare la capacità prevista entro la fine del prossimo anno fiscale dovranno fare i conti con gravi ritardi nella consegna della rete.

Con l'euforia trainata dall'IA che inonda i mercati, il divario tra ciò che viene promesso e ciò che è realizzabile è destinato ad ampliarsi ulteriormente.

I mercati delle materie prime stanno già prezzando la costruzione annunciata anziché quella effettivamente realizzabile. I prezzi del rame sono rimasti elevati sulla base dell'aspettativa di una domanda in forte aumento per la costruzione di data center, e i costi dei trasformatori viaggiano a due o tre volte i livelli precedenti al 2020, mentre gli sviluppatori cercano di assicurarsi attrezzature scarse.

Se le code per la connessione alla rete si allungano come è accaduto negli Stati Uniti e in Europa, il disallineamento tra capacità annunciata e capacità effettivamente consegnata potrebbe produrre il tipo di ciclo boom-bust visto nei mercati dei metalli nell'ultimo decennio.

Singapore, Malesia e Corea del Sud stanno rispondendo con quadri normativi che richiedono agli sviluppatori di data center di predisporre piani per l'accumulo a batteria e la gestione del curtailment insieme alle valutazioni dell'impatto sulla rete.

Ciò significa che il dispiegamento dell'IA in Asia potrebbe rallentare, anche mentre gli Stati Uniti portano avanti ulteriori $4 trillion in costruzione di data center pianificata fino al 2028. Ogni trimestre di attesa per gli operatori asiatici è un altro trimestre di capacità di calcolo, talenti e capitale che potrebbe essere impiegato altrove.

Un approccio più liberale alla generazione distribuita e allo scambio di elettricità — in sostanza, l'apertura dei mercati elettrici all'ingrosso alla concorrenza di prezzo — aiuterebbe ad attrarre più investimenti e ad attenuare la dipendenza della regione da petrolio e gas importati. Per arrivarci, tuttavia, servono mercati energetici più profondi e più trasparenti.

I mercati elettrici della regione, al momento, non offrono agli investitori la trasparenza di cui hanno bisogno.

La maggior parte dei sistemi elettrici asiatici si basa ancora su un ecosistema tradizionale: utility integrate verticalmente e controllate dallo Stato che agiscono come acquirenti unici, con tariffe al dettaglio fissate amministrativamente e un commercio limitato consentito a terze parti che possono generare i segnali di prezzo futuri necessari attraverso contratti forward. Gli investitori nei mercati maturi come Europa e Stati Uniti, invece, danno per scontati questi livelli di scambio. La Cina, al contrario, ha perseguito un modello guidato dallo Stato per le infrastrutture IA con risorse energetiche allocate centralmente, collocandosi in larga misura al di fuori del panorama competitivo modellato dalla determinazione dei prezzi dell'energia basata sul mercato che altre economie asiatiche devono affrontare.

Gli investitori nelle energie rinnovabili in Asia restano con minore certezza sui rendimenti a lungo termine, che sono più esposti all'intervento governativo durante i picchi della domanda. Ciò aumenta il rischio che i progetti di rete si arrestino per mancanza di investimenti — la stessa rete a cui i data center asiatici stanno aspettando di connettersi.

Alcuni lavori per liberalizzare i mercati elettrici sono già in corso. Il mercato dei futures sull'energia del Giappone, ad esempio, è il mercato dei derivati elettrici in più rapida crescita a livello globale. L'power exchange IEX dell'India ora gestisce mercati day-ahead e term-ahead. Nel frattempo, l'elettricità viene trasportata e scambiata commercialmente dal Laos attraverso Thailandia e Malesia fino a Singapore dal 2022.

Marex, dove lavoro, ha contribuito alla crescita della liquidità nei mercati dei derivati elettrici del Giappone. In Nuova Zelanda, Marex è stata recentemente चयनata per fornire una piattaforma di trading over-the-counter (OTC) a supporto del contratto elettrico standardizzato super-peak del Paese, approfondendo un mercato locale che, come molti in Asia, è stato tradizionalmente frammentato e poco liquido.

Questi passi indicano come potrebbero apparire mercati elettrici asiatici più profondi: strumenti e piattaforme che consentono a produttori, utenti industriali e investitori di coprire e prezzare l'elettricità con la stessa fiducia che riservano ad altre materie prime.

L'elettricità in Asia deve essere scambiata con lo stesso rigore del petrolio greggio nel mercato globale. Raggiungere il dispiegamento dell'IA che la regione desidera richiederà in ultima analisi mercati dell'energia sufficientemente solidi — e trasparenti — da dare al capitale la fiducia necessaria per costruire prima della domanda, non dopo.

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