L'invecchiamento della popolazione rappresenta una delle sfide sociali più emblematiche dell'Asia. Con l'aumento dell'aspettativa di vita e il persistere di bassi tassi di natalità, diverse economie asiatiche si trovano ad affrontare una forza lavoro in contrazione accompagnata da una quota crescente di cittadini anziani. La questione è inquadrata prevalentemente in termini fiscali: la crescita delle spese sanitarie e la riduzione della forza lavoro esercitano pressioni crescenti sui bilanci pubblici.

Questa prospettiva, tuttavia, trascura un interrogativo più rilevante: e se una vita più lunga potesse rafforzare, anziché gravare, l'espansione economica?

L'invecchiamento della popolazione innegabilmente alimenta una maggiore spesa sanitaria. Gli adulti più anziani necessitano di attenzioni mediche più frequenti, inclusi i trattamenti per patologie croniche. Le terapie più recenti ed efficaci tendono a costare di più. Gli stili di vita sedentari, una maggiore consapevolezza sanitaria e un accesso più ampio ai servizi medici hanno anch'essi aumentato l'utilizzo dei sistemi sanitari in tutta la regione.

Tuttavia, l'invecchiamento non deve necessariamente funzionare come un freno economico e fiscale. Con il giusto quadro politico, può generare un dividendo economico. Man mano che le popolazioni invecchiano, le politiche sanitarie diventeranno sempre più interconnesse con le politiche macroeconomiche, in particolare nei settori dei mercati del lavoro e della crescita economica. Un sistema sanitario ben progettato può mantenere le persone più in salute e produttive dal punto di vista economico per più tempo, sostenendo così la vitalità economica generale.

Lezioni da Singapore e Giappone

Singapore e Giappone illustrano come l'aumento dei costi sanitari non sia sinonimo di costi insostenibili.

Il sistema sanitario di Singapore combina sussidi pubblici con risparmi medici obbligatori e co-partecipazione alle spese, incentivando gli individui ad assumersi una maggiore responsabilità per le proprie spese sanitarie pur mantenendo l'accessibilità. Il suo quadro di finanziamento si basa sui cosiddetti 3M — MediSave, MediShield Life e MediFund — che aiutano a contenere i costi salvaguardando l'accesso a cure accessibili per i residenti a Singapore. I responsabili politici danno priorità alla prevenzione delle malattie attraverso programmi dal lato della domanda come Healthier SG e Age Well SG, che promuovono stili di vita più sani, controlli sanitari regolari e reti di supporto comunitario più solide.

Queste iniziative fanno parte di una transizione più ampia dai modelli centrati sull'ospedale verso cure preventive e basate sul territorio. Sul lato dell'offerta, le autorità stanno sfruttando la digitalizzazione, l'intelligenza artificiale (AI) e una maggiore trasparenza dei prezzi per aumentare l'efficienza e ridurre i costi.

Il Giappone ha adottato una strategia diversa. Il suo sistema sanitario universale offre un accesso ampio ed equo attraverso un sistema di tariffe regolamentato a livello nazionale che standardizza i prezzi medici. La copertura è fornita dai programmi di Assicurazione Sanitaria dei Dipendenti e di Assicurazione Sanitaria Nazionale, con l'assicurazione privata che svolge solo un ruolo supplementare. I responsabili politici giapponesi si concentrano su riforme continue per mantenere le cure fiscalmente sostenibili man mano che il profilo demografico cambia.

Il Giappone abbina campagne di prevenzione sanitaria, tra cui Health Japan 21, alla digitalizzazione, a revisioni periodiche delle tariffe mediche, a valutazioni di costi-efficacia delle nuove tecnologie sanitarie e a una maggiore integrazione tra cure mediche e assistenza a lungo termine. Nel complesso, queste misure migliorano l'efficienza pur mantenendo l'accesso universale alle cure.

Trasformare l'invecchiamento in un'opportunità economica

Sebbene Singapore e Giappone impieghino modelli sanitari fondamentalmente diversi — Singapore incentrato su risparmi obbligatori e condivisione dei costi, il Giappone basato sull'assicurazione sanitaria sociale — entrambi i Paesi condividono una filosofia di fondo: i sistemi sanitari dovrebbero privilegiare una spesa migliore, non semplicemente una maggiore spesa.

Migliorare l'efficienza dell'erogazione delle cure, rafforzare l'assistenza territoriale e investire nella prevenzione può produrre migliori risultati sanitari contribuendo nel contempo a controllare i costi nel lungo periodo.

Entrambi i governi considerano l'invecchiamento in salute come un'opportunità economica piuttosto che un mero obiettivo sanitario. Un miglior stato di salute consente agli individui più anziani di rimanere economicamente attivi più a lungo, compensando parzialmente la contrazione della forza lavoro e sostenendo una crescita duratura. Ciò è particolarmente significativo per le economie che hanno a lungo fatto affidamento sul dividendo demografico — un'ampia popolazione in età lavorativa rispetto ai dipendenti — per alimentare l'espansione economica. Man mano che questo dividendo si riduce in gran parte dell'Asia, il prolungamento della vita lavorativa produttiva diventa una delle poche leve in grado di attenuare l'impatto sulla crescita.

Singapore persegue questo obiettivo attraverso politiche del mercato del lavoro che favoriscono l'apprendimento permanente, le transizioni di carriera, la riassunzione e ambienti di lavoro adatti alle diverse età. Il Giappone integra analogamente le proprie riforme sanitarie con misure volte a mantenere i lavoratori anziani economicamente attivi. Tali politiche sono sempre più critiche per migliorare l'occupabilità dei lavoratori anziani, poiché l'AI e la trasformazione tecnologica ridefiniscono i requisiti professionali e le competenze richieste, come evidenziato nell'OECD Employment Outlook 2025.

Il risultato è che Giappone e Singapore si collocano tra i leader mondiali sia per la speranza di vita in salute sia per il tasso di partecipazione alla forza lavoro tra i lavoratori anziani. La loro esperienza indica che una migliore salute espande direttamente la capacità degli individui più anziani di rimanere economicamente attivi.

Lezioni politiche per l'ASEAN+3

L'ASEAN+3 — un raggruppamento regionale che unisce i membri dell'ASEAN con Cina, Giappone e Corea — comprende economie a stadi molto diversi di transizione demografica e di maturità del sistema sanitario. Cina e Corea stanno vivendo alcuni dei mutamenti demografici più rapidi della regione, mentre diverse economie del Sud-est asiatico, tra cui le Filippine e l'Indonesia, possiedono ancora popolazioni relativamente giovani e un intervallo di tempo prima che l'invecchiamento acceleri. Questa diversità significa che tempistica e sequenza delle riforme differiranno: le economie più avanzate nel processo di invecchiamento affrontano pressioni fiscali più immediate, mentre le economie più giovani hanno l'opportunità di costruire sistemi resilienti prima che le difficoltà demografiche si intensifichino. L'efficienza della spesa sanitaria varia notevolmente nella regione, secondo l'ASEAN+3 Regional Economic Outlook (AFPR 2026), prodotto da AMRO, l'organizzazione di sorveglianza macroeconomica al servizio dei membri dell'ASEAN+3. Sebbene le economie a reddito più elevato ottengano generalmente migliori risultati sanitari, la progettazione del sistema e l'efficacia dell'erogazione dei servizi incidono significativamente anche sull'efficienza con cui vengono impiegate le risorse sanitarie.

Il sistema di tariffe regolamentato a livello nazionale del Giappone, ad esempio, standardizza i prezzi medici ed è soggetto a revisioni regolari per promuovere un'erogazione più efficiente dei servizi. In alcuni Paesi dell'ASEAN, tuttavia, carenze o distribuzione geografica disomogenea dei professionisti sanitari limitano l'accesso, soprattutto nelle aree rurali, come documentato nel rapporto Health at a Glance: Asia-Pacific 2024 dell'OECD.

Sebbene le priorità nazionali differiscano, molte economie dell'ASEAN+3 condividono una necessità comune: adattare i sistemi sanitari e le politiche del mercato del lavoro per sostenere vite più sane, più lunghe e più produttive.

Le esperienze di Giappone e Singapore offrono diverse lezioni di ampia applicabilità regionale.

In primo luogo, le strategie sanitarie dovrebbero attribuire maggiore importanza alla prevenzione. Il reindirizzamento delle risorse verso cure preventive e basate sul territorio può migliorare i risultati sanitari attraverso diagnosi e trattamenti più precoci, uniti a una migliore gestione delle malattie croniche.

In secondo luogo, i responsabili politici dovrebbero concentrarsi sui risultati piuttosto che sui livelli di spesa in quanto tali. La spesa sanitaria deve tradursi in miglioramenti misurabili nei risultati sanitari ed economici. Tutte le economie dovrebbero perseguire guadagni in efficienza e qualità allineando la capacità alla domanda di lungo periodo. Per le economie con accesso limitato, tuttavia, la priorità immediata dovrebbe essere l'espansione della capacità e della copertura di base.

In terzo luogo, i governi dovrebbero rafforzare i collegamenti tra politiche sanitarie e politiche del mercato del lavoro. Affiancare la riforma sanitaria con programmi di apprendimento permanente, iniziative per ambienti di lavoro adatti alle diverse età e forme flessibili di impiego può trattenere le persone anziane nella forza lavoro. Questo approccio può contrastare gli effetti economici dell'invecchiamento della popolazione ampliando nel contempo le opportunità per gli individui più anziani che desiderano continuare a lavorare.

L'invecchiamento ridefinirà le economie asiatiche a prescindere dalle decisioni politiche. Ciò che rimane sotto il controllo dei responsabili politici è se diventerà un passivo fiscale o un catalizzatore di crescita. Come dimostrano Giappone e Singapore, la gestione dell'invecchiamento va ben oltre il contenimento dei costi: politiche sanitarie e del mercato del lavoro attentamente progettate possono alimentare attivamente la crescita consentendo vite lavorative più sane, più lunghe e più produttive.

Le opinioni espresse negli articoli di commento di Fortune.com riflettono esclusivamente il punto di vista dei rispettivi autori e non rappresentano necessariamente le opinioni e le convinzioni di Fortune.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.