La produzione record di petrolio e gas naturale non convenzionali dell’Argentina dalla formazione shale di Vaca Muerta sta rafforzando la sicurezza energetica nelle Americhe. Nell’ultimo decennio, la produzione di petrolio e gas da shale è cresciuta a tal punto da rappresentare oltre il 70% della produzione totale di idrocarburi del Paese. Con Vaca Muerta ancora nelle fasi iniziali di sviluppo, questa traiettoria di crescita è destinata a continuare, collocando la formazione tra i principali bacini shale del mondo. Per un Paese che per anni è stato un importatore netto di energia — con conseguente drenaggio di riserve estere e freno alla crescita economica — questa inversione rappresenta un passaggio decisivo, con implicazioni ben oltre i confini argentini.

Secondo i dati governativi relativi a giugno 2026, l’Argentina ha prodotto 868.763 barili di petrolio al giorno, un calo del 2% rispetto al mese precedente ma comunque del 12,6% superiore su base annua. La produzione di gas naturale nello stesso periodo è stata pari a 5,4 miliardi di piedi cubi al giorno, in calo dell’1,2% rispetto a maggio 2026 e del 3% rispetto ai 5,6 miliardi di piedi cubi riportati a giugno 2025. Nonostante i cali mensili, la produzione complessiva di idrocarburi resta sensibilmente superiore rispetto a dieci anni prima.

A titolo di confronto, nel giugno 2016 — due anni dopo l’avvio concreto dello sviluppo di Vaca Muerta — l’Argentina produceva 500.580 barili di greggio e 4,4 miliardi di piedi cubi di gas naturale al giorno. Nel decennio successivo, la produzione di greggio è aumentata del 74% e quella di gas naturale del 23%, trainate quasi interamente dallo sviluppo della formazione shale di Vaca Muerta. YPF, controllata dallo Stato, che ha individuato il potenziale della formazione e ne ha guidato lo sviluppo insieme a partner tra cui Chevron, ExxonMobil, Shell e TotalEnergies, continua a operare molti dei blocchi più produttivi del bacino.

A giugno 2026, il petrolio da shale rappresentava il 71% della produzione petrolifera totale dell’Argentina, pari a 616.490 barili al giorno. Il gas da shale rappresentava il 70% della produzione di gas naturale, con 3,8 miliardi di piedi cubi al giorno. Questi dati evidenziano il ruolo sempre più centrale degli idrocarburi non convenzionali nel mix energetico argentino, soprattutto mentre la produzione convenzionale continua a diminuire. A giugno 2026, la produzione di petrolio convenzionale era appena di 252.273 barili al giorno, con un calo del 13% rispetto ai 290.924 barili al giorno registrati un anno prima.

L’efficace sfruttamento dei 8,6 milioni di acri della formazione Vaca Muerta sostiene la crescita della produzione di idrocarburi argentina. La produzione di petrolio da shale ha raggiunto un massimo record di 626.077 barili al giorno nel maggio 2026, quando il petrolio non convenzionale rappresentava il 70,6% della produzione petrolifera totale. Nell’ultimo anno, la produzione petrolifera di Vaca Muerta è cresciuta del 28%, passando da 480.964 barili al giorno nel giugno 2025 a 616.490 barili al giorno nel giugno 2026.

Sebbene la produzione di petrolio da shale di giugno 2026 sia stata inferiore del 2% rispetto al mese precedente, la sua quota sulla produzione petrolifera totale ha raggiunto il massimo storico del 71%, nettamente superiore al 62% di un anno prima. Questo rapporto continua a crescere con costanza, spinto non solo dall’aumento della produzione di Vaca Muerta, ma anche dal continuo calo dei giacimenti petroliferi convenzionali dell’Argentina, molti dei quali hanno già raggiunto il picco e sono ora in declino.

Un andamento simile si osserva nel gas naturale. Tra giugno 2025 e giugno 2026, la produzione convenzionale di gas è diminuita del 15%, da 1,9 miliardi a 1,6 miliardi di piedi cubi al giorno. Nello stesso periodo, la produzione complessiva di gas dell’Argentina è scesa solo del 3%, da 5,6 a 5,4 miliardi di piedi cubi al giorno, con la forte crescita del gas da shale che ha compensato gran parte del calo convenzionale. La quota del gas da shale è passata dal 66% della produzione totale di giugno 2025 al 70% di giugno 2026. Il completamento del gasdotto Néstor Kirchner nel 2023, che ha ampliato la capacità di trasporto da Vaca Muerta ai principali centri di consumo, è stato determinante per consentire questa scala di consegna di gas da shale ai mercati interni e liberare volumi per l’esportazione.

Il volume di idrocarburi prodotto a Vaca Muerta, insieme alla sua quota sulla produzione energetica nazionale, è destinato a continuare a crescere. La formazione si colloca tra i primi cinque bacini shale a livello globale, con risorse tecnicamente recuperabili stimate in 16 miliardi di barili di petrolio e 308 trilioni di piedi cubi di gas.

Vaca Muerta possiede inoltre caratteristiche geologiche che la rendono pari o persino superiore a bacini shale statunitensi più sviluppati. Lo spessore dello shale, che migliora la produttività dei pozzi, supera quello della maggior parte dei bacini statunitensi; solo lo shale del Delaware presenta uno spessore maggiore, fino a 1.200 metri. L’elevato contenuto organico della formazione — superato solo dagli shales del Delaware e del Bakken — segnala un maggiore potenziale di idrocarburi e pressioni interne del reservoir più elevate, facilitando l’estrazione.

Le pressioni del reservoir a Vaca Muerta sono superiori a quelle di tutti i principali bacini shale statunitensi, ad eccezione di Haynesville. Ciò contribuisce a ridurre i costi di estrazione e ad allungare la vita produttiva dei pozzi. In genere, la produzione dei pozzi petroliferi shale raggiunge rapidamente il picco — spesso entro i primi sei mesi — per poi diminuire fino al 70% rispetto alla produzione iniziale, costringendo gli operatori a ricorrere a costose tecniche di recupero avanzato come l’iniezione di gas e il flooding con tensioattivi per mantenere livelli commerciali di produzione.

Questi vantaggi geologici suggeriscono che il principale bacino shale argentino sia più produttivo della maggior parte degli shales statunitensi, con una durata commercialmente sostenibile potenzialmente più lunga. Nonostante i costi più elevati di perforazione e operativi in Argentina, il prezzo di pareggio stimato di Vaca Muerta è di 36 dollari al barile, competitivo e in alcuni casi migliore rispetto ai principali bacini shale statunitensi, dove i prezzi di pareggio del greggio vanno da 34 a 51 dollari al barile. I prezzi di pareggio a Vaca Muerta dovrebbero diminuire ulteriormente con l’entrata in funzione di nuove infrastrutture, tra cui l’espansione pianificata del gasdotto Vaca Muerta Oil System (VMOS), che aumenterebbe in modo significativo la capacità di trasporto del greggio verso i terminal di esportazione dell’Atlantico e del Pacifico.

Le compagnie energetiche straniere continuano a cercare opportunità di investimento a Vaca Muerta, attratte non solo dalla geologia ma anche dalla qualità del greggio. Il light sweet crude estratto dalla formazione ha una densità API compresa tra 39 e 42 gradi e un contenuto di zolfo inferiore allo 0,5%, rendendo il petrolio estratto più facile ed economico da raffinare in combustibili di alta qualità e a basse emissioni — una caratteristica sempre più apprezzata in un mondo impegnato a ridurre le emissioni di carbonio.

Vaca Muerta è diventata il motore della ripresa economica dell’Argentina, trasformando il Paese in un esportatore netto di energia e ridisegnando la sicurezza energetica nelle Americhe. Ciò avviene in un momento cruciale, con il conflitto in Medio Oriente che ha chiuso lo Stretto di Hormuz e sta interrompendo le forniture globali di petrolio e gas. Per i vicini Cile e Brasile, che storicamente dipendono dalle importazioni energetiche, il ruolo emergente dell’Argentina come fornitore regionale affidabile comporta implicazioni rilevanti per la diversificazione dell’offerta. Insieme alle riforme orientate al mercato del presidente Javier Milei, lo sviluppo di Vaca Muerta offre a Buenos Aires una potente fonte di crescita economica.

By Matthew Smith for Oilprice.com