I risultati del secondo trimestre di ArcBest evidenziano un significativo miglioramento di 650 punti base nella divisione asset-based, ben al di sopra del consueto incremento stagionale della società, pari a 300-350 punti base. L’amministratore delegato Seth Runser ha spiegato come la società di logistica integrata con sede a Fort Smith, Arkansas, abbia ottenuto questi numeri, condividendo indicazioni sui segnali della domanda di mercato, sulla consolidazione del marchio e su una nuova piattaforma digitale, facendo leva su una storia che supera il secolo.

L’operazione LTL asset-based ha registrato un operating ratio vicino al 90%, con un miglioramento sequenziale di circa 650 punti base rispetto al primo trimestre. Nel settore LTL, dove un operating ratio inferiore al 90% è generalmente considerato sano e i vettori più efficienti operano nella fascia bassa degli anni 80, si tratta di un cambiamento rilevante. La divisione asset-light ha prodotto poco più di 6 milioni di dollari di reddito operativo nel secondo trimestre, oltre quattro volte i 1,5 milioni di dollari generati dal segmento nell’intero 2023, mentre la stretta della capacità truckload ha spinto più spedizionieri verso ArcBest.

"When you look at centurion companies, companies that have been around more than 100 years, really the two things that stand out: it's a great culture and it's the willingness and adaptability to change," Runser ha detto a FreightWaves.

ArcBest è stata fondata nel 1923 e ha attraversato diversi cicli economici, inclusa la fase successiva alla deregolamentazione che ha eliminato la maggior parte dei suoi concorrenti LTL precedenti al 1980. Runser ha assunto la guida della divisione ABF LTL nel 2021, nel pieno della pandemia.

Prospettive della domanda: ripresa guidata dall’offerta con primi segnali positivi

Sulle prospettive della domanda, Runser è stato misurato. Ha osservato che il Purchasing Managers' Index dell'Institute for Supply Management è rimasto in territorio espansivo, sopra 50, per cinque o sei mesi dopo quattro anni di contrazione, e che il portafoglio commerciale dell’azienda resta solido. Tuttavia, non ha definito la situazione come una ripresa trainata dalla domanda, indicando invece nelle dinamiche dal lato dell’offerta, in particolare nel restringimento della capacità truckload, il principale motore del miglioramento dei volumi LTL. Il collasso di Yellow Corporation nel 2023, ex terzo maggiore vettore LTL degli Stati Uniti, ha rimosso una quantità significativa di capacità dal mercato e ha reindirizzato il trasporto verso i vettori rimasti in tutto il settore.

"We're not anywhere near like a mid-cycle or even an upcycle. It's really supply-driven," ha detto Runser. "Customers are trying to navigate as truckload capacity tightens. They're looking to logistics companies like ArcBest to help them navigate all those different disruptions."

Tra i segnali positivi figurano la costruzione di data center e le spedizioni di ATV, mentre l’abbigliamento resta debole. La domanda è disomogenea tra i diversi sotto-segmenti, ha notato Runser. Le spedizioni più pesanti, sopra i 10.000 libbre, stanno iniziando a rientrare nelle reti LTL — un segnale di inizio ciclo che Runser ha definito incoraggiante ma ancora contenuto.

"We're starting to see those early signs of those plus 10,000-pound shipments making their way back into our network. They just work better in an LTL environment," ha detto.

Segmento asset-light: progressi significativi

La divisione asset-light ha registrato un aumento dei ricavi del 28%, un incremento del 15% delle spedizioni giornaliere e un aumento dell’11%–12% del ricavo per spedizione. Runser ha attribuito il miglioramento alle iniziative illustrate durante l’Investor Day di ArcBest lo scorso settembre a New York City.

"If you look at what happened in asset-light in the second quarter, we produced a little bit over $6 million in operating income. When you compare that to all of 2023, we only made $1.5 million. That shows you the progress on all the initiatives that we outlined," ha detto Runser.

L’attività di brokeraggio truckload, ancorata all’acquisizione di Molo, un broker digitale di trasporto con sede a Chicago acquisito da ArcBest nel 2021, affiancava inizialmente un’offerta truckload interna che generava circa 300-400 milioni di dollari di ricavi da clienti in gran parte transazionali. ArcBest serve circa 30.000 clienti attivi, per i quali la voce di spesa più rilevante è il truckload.

Runser ha affermato che la società si trova ora "nel secondo o terzo inning" dello sviluppo asset-light, con ancora ampio margine di crescita. Le partnership di lungo periodo con le reti di vettori hanno aiutato l’azienda a non avvertire in modo eccessivo la stretta di capacità.

Consolidamento del marchio: One ArcBest

ArcBest ha recentemente consolidato i propri sub-brand, tra cui Molo e Panther, sotto il nome unico ArcBest, una mossa che Runser ha collegato direttamente ai feedback di clienti e dipendenti.

La società ha iniziato a presentarsi come fornitore di logistica integrata nel 2017, crescendo attraverso acquisizioni e investimenti organici. La semplificazione del marchio elimina costi e complessità legati alla gestione di budget marketing separati e di team go-to-market distinti su quattro brand differenti.

"We really focus on three strategic pillars: growth, efficiency, and innovation. We don't have to spread out our advertising dollars among four different brands. We don't have to have different teams and different swag," ha detto Runser.

La reazione dei clienti è stata positiva, con alcuni che hanno definito il cambiamento "long overdue." Runser ha osservato che, nelle conversazioni sul rebranding, i clienti gli hanno detto: "We already thought Panther was ArcBest — and that's because it was."

L’attività Panther, acquisita circa 17 o 18 anni fa, confluirà in ArcBest come parte di un’offerta più ampia di "premium logistics" che comprende spedizioni con validazione della temperatura e attività per il Department of Defense, non solo i tradizionali servizi di expedite.

ArcBest View: una nuova piattaforma digitale multimodale

A supporto del marchio unificato, ArcBest ha lanciato ArcBest View, una piattaforma digitale multimodale sviluppata in circa tre o quattro anni. Lo strumento consente ai clienti di tracciare, prenotare, quotare e ottimizzare le spedizioni su tutte le modalità in un’unica interfaccia, in netto contrasto con il sito precedente della società, che Runser ha definito costruito attorno a un modello esclusivamente LTL. Il lancio colloca ArcBest tra un numero crescente di operatori del trasporto che investono in portali digitali unificati, mentre gli spedizionieri si aspettano sempre più una visibilità in stile Amazon lungo supply chain multimodali complesse.

"We started building that platform side by side with customers from the very start. If you build it side by side with partners we've had for 10, 20, 30 years, they're going to tell you what's going to work," ha detto Runser.

Circa 2.500 clienti attivi si sono già registrati. Runser ha affermato che i primi riscontri descrivono lo strumento come il migliore sistema di visibilità della supply chain mai utilizzato dagli utenti.

"Some people have described it as, 'Hey, it's just a refresh of arcb.com,' and it's not. It is a completely new digital platform that I think is differentiated in the marketplace because now you can track, book, do all of those things across all modes," ha detto.

Leadership e integrazione di Molo

Sul fronte della leadership dell’asset-light, ArcBest ha assunto Mack Pinkerton per guidare la divisione. Pinkerton in precedenza guidava il prodotto NAS di C.H. Robinson, che Runser ha identificato come il più grande freight broker degli Stati Uniti.

Riguardo all’acquisizione di Molo, Runser ha spiegato che i clienti avevano segnalato ad ArcBest la necessità di rafforzare l’offerta truckload. Molo ha colmato quel gap strategico e ha portato una mentalità orientata al servizio che si allineava al marchio premium di ArcBest.

"What Molo brought and what was really attractive about them was, A, it filled a strategic gap for us because our customers were asking for truckload services, and B, what they built was really a service-first mentality. That's what ArcBest is known for," ha detto Runser.

La società ha superato la fase di integrazione con Molo, ha confermato Runser.

La formula di una centenaria per sopravvivere

ArcBest era classificata al numero 12 della Transport Topics Top 100 nel 1980. Runser ha riflettuto su ciò che ha permesso alla società di sopravvivere quando la maggior parte dei concorrenti precedenti alla deregolamentazione, tra cui Roadway, Consolidated Freightway, Yellow, PIE e altri, non ci è riuscita.

"We always say internally, we have to focus on disrupting ourselves because if we don't, someone else will," ha detto Runser. "We're not thinking about next month or this quarter or next quarter. We're planning 3, 5, 10 years out."

Runser ha sottolineato che la società resta concentrata su tecnologia, AI e innovazione, mantenendo al tempo stesso un forte contatto con i clienti.

"Disruption is the new normal. And if you prepare and build the company on a great foundation, you're always focused on the future. Good things will happen, and that's really what we've done at this company and what makes us so special," ha detto Runser.