Questo articolo contributo di Chinaza Esiaba è stato pubblicato per la prima volta su TechCabal Insights.

Da anni, l'antibiotico-resistenza (AMR) in Africa viene descritta attraverso statistiche sempre più allarmanti. L'AMR si verifica quando batteri e altri microrganismi evolvono per resistere ai farmaci usati per trattarli, rendendo le infezioni comuni più difficili da curare e, in alcuni casi, incurabili.

Un'analisi del Lancet ha stimato che l'Africa occidentale subsahariana ha registrato nel 2019 il tasso di mortalità attribuibile all'AMR batterica più alto al mondo, con 27,3 decessi per 100.000 abitanti. Il dato dimostra l'entità della minaccia, ma evidenzia anche un paradosso: nei luoghi in cui le infezioni resistenti rappresentano una preoccupazione rilevante, le evidenze di laboratorio necessarie per monitorarle sono spesso scarse.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che nel 2023 una su cinque infezioni batteriche confermate in laboratorio nella sua Regione Africana fosse resistente agli antibiotici. Questa stima non può tenere conto delle infezioni mai testate. Il problema di visibilità va oltre l'Africa: nel 2023 il 48% dei paesi non ha segnalato dati sulla resistenza al Sistema globale di sorveglianza dell'OMS sull'antibiotico-resistenza e'uso degli antimicrobici (GLASS), e circa la metà dei paesi che hanno riferito non disponeva di sistemi in grado di produrre dati affidabili.

Si tratta di una sfida sia di sanità pubblica sia di tecnologia sanitaria. Gli strumenti di diagnostica e prescrizione basati sull'IA dipendono da laboratori in grado di testare le infezioni, da cartelle che colleghino i risultati ai pazienti e da sistemi di sorveglianza che trasformino i singoli test in evidenze sulla resistenza locale. Per governi e investitori, costruire questi collegamenti può rappresentare l'opportunità più immediata.

I medici hanno bisogno di evidenze diagnostiche per prescrivere bene

Il Nigeria Centre for Disease Control and Prevention afferma che un paziente su due ricoverato in ospedale e in terapia antibiotica viene trattato con più di un antibiotico. Anche gli antibiotici con un impatto significativo sull'AMR, come ceftriaxone, cefuroxime e ciprofloxacina, rappresentano una quota elevata delle prescrizioni.

Studi nigeriani hanno rilevato alti livelli di prescrizione empirica, ovvero l'avvio del trattamento prima che le evidenze di laboratorio identifichino l'organismo o confermino quale antibiotico sarà efficace. Il dott.ssa Ifeyinwa George, farmacista e responsabile del programma AMR presso DRASA Health Trust, un'organizzazione non profit nigeriana dedicata alla prevenzione delle infezioni e alla sicurezza sanitaria, ha individuato la limitata capacità di laboratorio come ostacolo al rilevamento e al monitoraggio dei patogeni resistenti.

Uno studio guidato da Africa CDC su 14 paesi ha rilevato che solo l'1,3% di circa 50.000 laboratori nelle reti partecipanti eseguiva test di batteriologia, ovvero il lavoro di laboratorio di coltura e identificazione dei batteri da campioni di pazienti. Di circa 187.000 campioni testati per la resistenza, l'88% era privo di informazioni cliniche come la diagnosi del paziente o l'uso precedente di antibiotici.

Un'indagine su 219 strutture sanitarie kenioti ha rilevato che il 61,6% non offriva test di coltura batterica, mentre solo il 16,9% eseguiva test di sensibilità agli antimicrobici, che verificano se una determinata infezione risponde a specifici antibiotici. Come ha affermato la ricercatrice ghanese sull'AMR, prof.ssa Beverly Egyir: "Quando non facciamo i test, di fatto voliamo alla cieca".

Il divario può persistere anche dove i test sono disponibili. Al Cape Coast Teaching Hospital in Ghana, i referti di laboratorio hanno richiesto in media 3,4 giorni dal ricevimento del campione al caricamento nel sistema sanitario elettronico.

Questi dati possono far sembrare l'AMR principalmente un problema di uso eccessivo degli antibiotici. L'esperienza africana è più complessa. Senza evidenze diagnostiche, i medici possono prescrivere empiricamente perché mancano informazioni, e non semplicemente perché ignorano la gestione degli antimicrobici. Fornire informazioni migliori richiede laboratori funzionanti, risultati tempestivi e sistemi che colleghino tali risultati alle cartelle cliniche dei pazienti.

La qualità dei medicinali è un'altra parte del gap di dati

La sorveglianza della resistenza deve anche tenere conto dei medicinali che i pazienti ricevono. Nel 2025, la Food and Drugs Authority del Ghana ha individuato prodotti farmaceutici contraffatti per un valore di 42 milioni di GH₵ (3,6 milioni di dollari). Anche la National Primary Healthcare Development Agency della Nigeria ha dichiarato che circa il 70% dei medicinaliuiti nel paese era di qualità inferiore o contraffatto.

I medicinali di qualità inferiore contenenti troppo poco principio attivo possono esporre i batteri a concentrazioni inadeguate di trattamento e contribuire alla resistenza. Questo crea la necessità di una migliore tracciabilità e rendicontazione dei medicinali.

La National Agency for Food and Drug Administration and Control (NAFDAC) della Nigeria gestisce un Mobile Authentication Service che consente ai consumatori di verificare i codici dei medicinali tramite SMS. Il tracciamento dei lotti, gli avvisi rapidi e le cartelle condivise possono aiutare i regolatori a individuare prodotti sospetti e a rimuoverli dalla circolazione.

L'OMS sta proseguendo in una direzione simile. La sua guida sulla trasformazione digitale 2026 incoraggia specificamente i paesi a passare da una rendicontazione frammentata e cartacea dei medicinali di qualità inferiore e falsificati a sistemi digitali di rendicontazione interoperabili. Questi strumenti fanno parte della risposta all'AMR, perché la qualità dei medicinali influisce sul trattamento che il paziente riceve effettivamente.

Quando l'infrastruttura di dati esiste

Alcuni paesi stanno costruendo sistemi che rendono utile un'analisi più avanzata. Il National Institute for Communicable Diseases del Sudafrica pubblica una dashboard di sorveglianza AMR basata su dati di laboratorio che aiuta a mostrare quali patogeni stanno diventando resistenti.

In Ghana, ricercatori che utilizzano il sequenziamento dell'intero genoma, che mappa l'intero patrimonio genetico di un patogeno, hanno studiato isolati di colera insieme a campioni di altri paesi africani per esaminare i geni di resistenza e le relazioni tra i ceppi. Tali metodi possono rispondere a domande di sanità pubblica più precise quando la raccolta dei campioni e i dati di routine sono sufficienti a supportarli.

Il Kenya offre un esempio pratico di come questa base possa svilupparsi. Secondo il resoconto dell'OMS sul programma, due siti di sorveglianza modello istituiti nel 2017 sono cresciuti fino a una rete di 32 siti in 27 paesi. Il Kenya ora integra dati su resistenza, uso e consumo di antibiotici in un data warehouse centrale e ha iniziato nel 2025 a inviare dati a livello individuale al GLASS.

Susan Githii, referente GLASS del Kenya, afferma che i dati più ricchi aiutano il team a comprendere le tendenze della resistenza e a orientare le decisioni. Il lavoro rimanente include il collegamento dei sistemi ospedalieri e la compilazione dei campi paziente mancanti.

La prova degli investimenti

La lezione non è che l'Africa debba abbandonare l'IA, la diagnostica rapida o il software di supporto alle decisioni cliniche. Questi strumenti hanno bisogno di una base solida su cui poggiare. Per gli investitori nel settore della tecnologia sanitaria, l'opportunità dell'AMR può risiedere nei sistemi che rendono utilizzabili le evidenze di laboratorio: software che consegnano ai medici i risultati di sensibilità, collegano i dati tra ospedali e aiutano i regolatori a tracciare i lotti di medicinali sospetti.

L'IA potrebbe usare tale base per segnalare schemi di resistenza inusuali o supportare le decisioni terapeutiche Non può compensare le infezioni mai testate né i medicinali la cui qualità è sconosciuta.

La domanda più difficile è chi manterrà operativa questa infrastruttura. L'iniziativa ARILAC, sostenuta dall'UE, è destinata a rafforzare i sistemi di laboratorio e dati in otto paesi nel corso di quattro anni. Al suo lancio, nel luglio 2026, Africa CDC ha chiesto che tali sistemi siano inclusi nei bilanci nazionali. Anche il suo quadro AMR 2026–2030 identifica il finanziamento sostenibile come priorità. La finestra quadriennale di ARILAC e l'orizzonte 2030 del quadro fissano una tempistica concreta alla quale misurare la durabilità di tale infrastruttura.

I laboratori hanno bisogno di forniture regolari, attrezzature mantenute e personale qualificato molto dopo la fine di una sovvenzione. Gli investitori hanno bisogno di un percorso credibile affinché i sistemi sanitari paghino e continuino a utilizzare gli strumenti che finanziano.

La tecnologia da sola non rallenterà la resistenza. La prevenzione delle infezioni, la vaccinazione, l'acqua pulita e un uso responsabile degli antibiotici restano essenziali. Ma il caso di investimento più solido può trovarsi nell'infrastruttura che dice ai medici quali trattamenti funzionano ancora a livello locale, mostra ai team di sanità pubblica dove la resistenza sta aumentando e aiuta i regolatori a impedire che medicinali di scarsa qualità raggiungano i pazienti.