Ampol (ASX: ALD) ha conseguito un enorme balzo degli utili del primo semestre, dopo che la guerra in Medio Oriente ha sconvolto i mercati globali dei carburanti e ha spinto nettamente al rialzo i rendimenti della raffinazione e del trading.

Il gigante dei carburanti, tornato al nome Ampol nel 2020 dopo decenni di attività come Caltex Australia, ha riportato un utile operativo a costo di sostituzione al netto delle imposte di 857,2 milioni di dollari per i sei mesi chiusi al 30 giugno, rispetto ai 180,2 milioni dello stesso periodo dell'anno scorso. L'utile operativo a costo di sostituzione è la misura preferita da Ampol per valutare la performance sottostante, perché esclude le oscillazioni di valutazione delle scorte che transitano nei conti statutari.

Anche l'utile netto statutario ha registrato una svolta netta, raggiungendo 1,36 miliardi di dollari rispetto a una perdita di 25,3 milioni nel primo semestre del FY25.

La solidità del risultato ha consentito ad Ampol di più che quadruplicare il dividendo infrannuale a 185 centesimi per azione, contro i 40 centesimi precedenti.

Il conflitto in Medio Oriente è stato uno dei fattori principali dell'impennata degli utili: la turbativa nei mercati globali del petrolio e dei carburanti raffinati ha creato condizioni insolitamente favorevoli per raffinatori e trader. La guerra di 12 giorni tra Israele e Iran a giugno ha accentuato i timori di interruzioni della navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz, il punto di strettoia attraverso cui transita circa un quinto del commercio mondiale di petrolio, spingendo al rialzo sia i prezzi del greggio sia i margini di raffinazione regionali nel periodo.

La raffineria di Lytton di Ampol è stata tra le principali beneficiarie di queste condizioni. L'utile lordo dell'impianto di Brisbane è salito a 533,4 milioni di dollari dai soli 1,1 milioni di un anno prima, a evidenziare lo straordinario cambiamento nell'economia della raffinazione verificatosi nel periodo. Lytton è una delle sole due raffinerie di petrolio ancora operative in Australia, insieme all'impianto di Geelong di Viva Energy, dopo che BP ha chiuso la raffineria di Kwinana nell'Australia Occidentale ed ExxonMobil ha dismesso lo stabilimento di Altona a Melbourne nel 2021.

Anche il business internazionale del gruppo ha beneficiato della dislocazione dei mercati, con l'utile prima di interessi e imposte salito a 307,5 milioni di dollari rispetto a 2,8 milioni.

Nel comparto carburanti e infrastrutture l'EBIT è salito a 1,13 miliardi di dollari dai 118,3 milioni, mentre l'EBIT della vendita al dettaglio di convenienza è aumentato del 12% a 204,5 milioni.

Nel periodo Ampol ha inoltre completato l'acquisizione di EG Australia, la rete australiana di carburanti e negozi di convenienza precedentemente di proprietà del gruppo britannico EG Group, offrendo alla propria rete retail un'ulteriore leva di crescita. Il management si aspetta che l'acquisizione contribuisca agli utili nel secondo semestre e resta fiducioso di generare sinergie annuali sui costi tra 65 e 80 milioni di dollari entro due anni.

Le prospettive di breve periodo restano strettamente legate ai mercati energetici. Gli utili di luglio sono stati superiori a quelli dello stesso mese dell'anno scorso, con la raffineria di Lytton che continua a sostenere le prestazioni.

Tuttavia, la produzione della raffineria è attualmente limitata da una fermata di manutenzione di 70 giorni iniziata il 30 luglio. Ampol prevede che durante la fermata la produzione di Lytton si mantenga intorno al 70% dei livelli normali.

La manutenzione era stata rinviata in precedenza nel corso dell'anno, poiché Ampol intendeva proteggere la disponibilità di carburanti sul mercato interno di fronte alle crescenti preoccupazioni per possibili interruzioni dell'approvvigionamento legate allo Stretto di Hormuz.

Ampol affronta il secondo semestre con diversi elementi strutturali positivi. L'acquisizione di EG Australia amplia la sua presenza nel retail, l'azienda continua a beneficiare delle proprie capacità di trading e la raffineria di Lytton resta di importanza strategica per l'approvvigionamento interno di carburanti dell'Australia.

Ampol è inoltre in trattative con il governo federale per un sostegno a più lungo termine alle raffinerie di petrolio rimaste in Australia. L'azienda e Viva Energy stanno cercando sostegno per gli investimenti necessari a mantenere i rispettivi impianti operativi oltre i prossimi anni, in continuità con il Fuel Security Services Payment introdotto nel 2021 per mantenere aperte le ultime due raffinerie dopo le chiusure del 2021.