Un tempo esistevano famiglie multigenerazionali in cui gli adulti più anziani si occupavano dei bambini piccoli mentre i giovani adulti andavano a lavorare. Dal Medioevo fino all'era della diaspora immigratoria degli anni '20, questo era il ruolo del cosiddetto "villaggio", con i giovani al lavoro e gli anziani che contribuivano a crescere la generazione successiva. Nel 2026, questa idea è quasi del tutto scomparsa, e uno dei motivi è che le persone evitano sempre più spesso le conversazioni con i propri vicini.

Oggi, solo il 40% degli americani dichiara di parlare regolarmente con i vicini. Nel 2012, quasi sei su dieci lo facevano. Questo calo della socializzazione ha ridotto le interazioni personali e, di conseguenza, ha reso la società più chiusa in casa e ritirata, poiché molti esitano a uscire dalla propria zona di comfort. La tendenza fa parte di un quadro più ampio che il Surgeon General degli Stati Uniti Vivek Murthy ha segnalato in un avviso di salute pubblica del 2023, avvertendo che la solitudine e l'isolamento sociale negli Stati Uniti comportano rischi per la salute paragonabili al fumo di fino a 15 sigarette al giorno.

"Le persone non ballano più tanto nei locali perché temono di fare qualcosa di stupido, di cadere, di sembrare ridicoli, e sanno che tutti hanno in tasca un dispositivo di registrazione e diffusione", ha detto Daniel Cox, direttore del Survey Center on American Life presso l'American Enterprise Institute e principale autore di un nuovo rapporto sul declino intitolato Strangers Next Door.

Tra i giovani adulti, il contatto regolare con i vicini è sceso dal 51% a circa uno su quattro in poco più di un decennio, il calo più pronunciato tra tutti i gruppi di età. Tra gli americani più anziani, il 56% parla ancora con i vicini settimanalmente, in calo di soli sette punti.

"Abbiamo perso l'apprezzamento per quel tipo di interazioni", ha detto Cox a Fortune. "Il nostro senso di appartenenza, il nostro senso di comunità, il nostro senso di sicurezza e protezione derivano in parte da quelle interazioni regolari e routinarie".

Cox pubblicherà un libro a ottobre, Generation Uncoupled, che esamina il divario crescente tra giovani uomini e giovani donne nella vita americana. Ha affermato che i dati sui vicini si inseriscono in una tendenza più ampia che osserva da anni: un'erosione costante delle interazioni che un tempo tenevano insieme le comunità, sostituita da una silenziosa paura di essere visti. I sociologi documentano questo tipo di disgregazione civica da decenni, in particolare in Bowling Alone di Robert Putnam, che ha rilevato forti cali nella partecipazione degli americani a organizzazioni comunitarie, club e社交 informale a partire dalla metà del XX secolo.

Ogni passo falso in pubblico può ora essere filmato e condiviso senza contesto. "Ricordo così tante cose stupide che io e i miei amici usavamo dire e fare, e non uscivano mai da quel gruppo di persone, e venivano dimenticate di solito il giorno dopo", ha detto, descrivendo la propria adolescenza. "Sento che i giovani non possono più contare su questo essere dimenticati".

Questo schema appare anche in un recente studio secondo cui gli americani pronunciano all'incirca il 28% di parole in meno al giorno rispetto al 2007. Si riflette inoltre nella scomparsa di bar, sale da bowling e cinema, luoghi di ritrovo un tempo comuni che mettevano le persone nella stessa stanza senza richiedere pianificazione anticipata.

La riluttanza a chiedere aiuto

Cox ha riscontrato che i giovani adulti sono molto meno a loro agio nel chiedere aiuto a un vicino rispetto alle persone over 30. Il divario più ampio riguarda qualcosa di semplice come custodire un mazzo di chiavi di scorta: il 60% degli adulti più anziani dichiara che vi si sentirebbe a suo agio, rispetto al 36% dei giovani adulti. Meno di quattro genitori su dieci senza titolo di studio universitario dichiarano che si sentirebbero a loro agio a chiedere a un vicino di badare al proprio bambino in caso di emergenza.

Cox ha individuato diverse forze sovrapposte, a cominciare dalla comodità. Le app hanno sostituito le commissioni e le piccole transazioni che un tempo mettevano le persone in contatto tra loro. "Possiamo ordinare qualcosa su Amazon. Possiamo ordinare qualcosa su DoorDash, e non dobbiamo mai parlare con nessuno", ha detto Cox.

Delegare un compito, chiamare un passaggio in auto invece di chiedere uno strappo, o ordinare il caffè prima di arrivare al bancone: tutto ciò elimina le piccole interazioni che avvenivano automaticamente. Cox ha detto che questo ha cambiato ciò che le persone ritengono di poter chiedere agli altri. "Cambia l'aspettativa che si possa chiedere quelle cose, o che sia appropriato chiedere a qualcuno".

Questo cambiamento è aggravato dalla paura della sorveglianza. Se un inciampo o uno scambio imbarazzante può essere registrato e diffuso, chiedere un favore a un vicino può sembrare più esposto di un tempo. Cox ha detto che questo pesa in modo particolare sui giovani, per i quali l'approvazione dei coetanei conta di più. "Questo può davvero impedire alle persone di impegnarsi nel modo in cui altrimenti farebbero normalmente", ha detto.

Un terzo fattore, ha aggiunto, è il modo in cui vengono cresciuti i bambini. Le indagini del centro hanno rilevato una spaccatura generazionale nel modo in cui le persone descrivono la propria educazione. Gli americani over 50 sono molto più propensi a dire che i genitori li consideravano nella media durante la crescita. Gli americani più giovani sono più propensi a dire che i genitori li consideravano eccezionali.

Cox collega questo cambiamento a famiglie più piccole, ammissioni universitarie più competitive e a un aumento delle attività extrascolastiche mirate al singolo bambano piuttosto che alla famiglia o alla comunità. "Si tratta meno di contribuire alla famiglia, contribuire alla comunità, contribuire alla propria chiesa o confessione", ha detto. "Questo ti dà una sorta di percezione distorta di chi sei e di quanto conti la tua presenza".

La fiducia nei vicini è anche strettamente legata all'istruzione. L'81% dei laureati dichiara di fidarsi delle persone del proprio quartiere in misura discreta o grande, rispetto al 64% degli americani con diploma di scuola superiore o meno. I proprietari di casa riferiscono molta più fiducia degli inquilini, e chi vive in case singole ne riferisce più di chi vive in appartamenti.

Lo stesso divario emerge nel senso di poter contare su qualcuno nelle vicinanze, riflesso della perdita di una rete di sicurezza di base. Meno di quattro genitori su dieci senza titolo di studio universitario dichiarano che si sentirebbero a loro agio a chiedere a un vicino di badare al proprio bambino per qualche ora in caso di emergenza, rispetto alla maggioranza dei genitori con istruzione universitaria.

Cox ha attribuito parte di quel divario alla fiducia e parte al radicamento. I laureati hanno maggiori probabilità di essere proprietari di casa, di aver vissuto in un quartiere abbastanza a lungo da conoscere le persone e di essere collegati tramite appartenenze comuni come una scuola condivisa o una lega sportiva giovanile. "Non sono estranei", ha detto. "Sei connesso non solo dalla geografia ma dall'appartenenza condivisa a una rete più fitta di organizzazioni".

Il rapporto descrive inoltre un cambiamento in ciò che gli americani ritengono che un buon vicino debba a un'altra persona, sullo sfondo di "un crescente isolamento sociale". Quasi due terzi affermano ora che essere un buon vicino significa non impicciarsi degli affari altrui piuttosto che offrire aiuto senza essere richiesto, un'opinione condivisa ancora più fortemente dai giovani adulti che dagli anziani. Questa ridefinizione comporta conseguenze che vanno oltre l'etichetta: i ricercatori hanno collegato i legami di quartiere deboli a tassi più elevati di depressione, ansia e mortalità, rendendo l'erosione dei contatti occasionali un problema di salute pubblica misurabile.

Le istituzioni hanno smesso di svolgere il loro ruolo

Cox ha sostenuto che il declino non riguarda solo nuove abitudini. Riguarda anche la scomparsa di strutture che un tempo organizzavano la vita sociale senza richiedere agli individui di pianificarla autonomamente.

"Gli individui stanno assumendo ruoli e responsabilità che un tempo erano dominio delle istituzioni", ha detto. Il culto religioso regolare, ad esempio, garantiva un tempo che lo stesso gruppo di persone si ritrovasse nello stesso posto ogni settimana, senza necessità di organizzazione. "Non richiedeva alcuno sforzo, alcuna pianificazione, nessuna chat di WhatsApp", ha detto Cox. Oggi, vedere lo stesso gruppo di amici richiede una coordinazione deliberata e, sempre più spesso, non accade.

Ha tracciato un parallelo con il lavoro a distanza. I dipendenti hanno guadagnato flessibilità dopo la pandemia, ma hanno perso il contatto quotidiano e non pianificato con i colleghi che una volta era incorporato nella routine. "Il posto di lavoro è una parte molto importante della nostra vita sociale", ha detto Cox. "Se non abbiamo queste strutture che organizzano le nostre vite insieme, possiamo spesso fare le nostre cose per conto nostro... ma questo spesso porta in un luogo solitario".

Il rapporto ha inoltre rilevato un divario di classe costante. Quasi sei laureati su dieci hanno trascorso una serata a socializzare con un vicino nell'ultimo anno, rispetto a meno della metà degli americani con diploma di scuola superiore o meno. Il divario persiste indipendentemente dal fatto che le persone vivano in città, periferia o zone rurali.

"I luoghi in cui i sindacati, le chiese o le associazioni di veterani erano importanti per la vita sociale e civica degli americani della classe lavorativa sono molto meno prominenti", ha detto. "Sono più piccoli. Servono meno persone". I laureati hanno preso in mano parte di quell'organizzazione attraverso club del libro, gruppi di genitori e reti informali, ha detto Cox, ma quelle forme di vita sociale richiedono tempo, denaro e capitale sociale che non tutti possiedono.

Prendi un cane e fai una passeggiata

Due elementi dei dati attraversano le linee di classe ed età: camminare e l'accesso a luoghi di ritrovo fisici.

Gli americani che camminano o corrono nel proprio quartiere almeno una volta alla settimana hanno molte più probabilità di parlare regolarmente con i vicini rispetto a chi esce raramente di casa. Cox ha collegato questo direttamente all'ambiente costruito. "Deve essere fattibile", ha detto. "Deve essere qualcosa che le persone possono fare ragionevolmente su base regolare".

Questo è in linea con le ricerche più ampie sul declino dei "terzi luoghi" americani, il termine coniato dal sociologo Ray Oldenburg per indicare i luoghi pubblici quotidiani — caffè, biblioteche, parchi — che non sono né casa né lavoro, ma dove le persone storicamente si incontravano senza un piano prestabilito. Quando quei luoghi scompaiono o cessano di funzionare come punti di ritrovo, le interazioni a bassa posta che costruiscono il senso di appartenenza scompaiono con essi.

Cox ha indicato un piccolo negozio di alimentari vicino a casa sua, a Chevy Chase, nel Maryland, di fronte a una scuola elementare, come esempio di ciò che quel tipo di infrastruttura può produrre. "Ci vai e vedrai qualcuno che conosci", ha detto. "Quasi nessuno ci arriva in macchina. Quasi tutti ci andiamo a piedi". Gli incontri che si trasformano in appuntamenti per gioco o in progetti, ha detto, spesso nascono in luoghi come quello perché l'ambiente li rende quasi inevitabili.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.