Amazon ha iniziato a consegnare pacchi tramite drone al di fuori degli Stati Uniti per la prima volta, operando da febbraio da un grande centro logistico a Darlington, in Inghilterra. Il sito è la prima località al di fuori degli USA in cui l'azienda ha esteso il servizio Prime Air.

I droni rappresentano per Amazon (NASDAQ: AMZN) un altro modo per aumentare la velocità e la comodità delle consegne per i clienti, e il gigante del retail quest'anno sta distribuendo droni su larga scala. Il lancio nel Regno Unito segna una tappa fondamentale per un programma presentato da Amazon nel 2013: dopo aver ricevuto l'approvazione della Federal Aviation Administration statunitense nel 2020, l'azienda ha avviato le consegne ai clienti a College Station, in Texas, alla fine del 2022 e ha poi esteso i voli all'area di Phoenix, in Arizona. Come negli Stati Uniti, le consegne nel Regno Unito vengono effettuate entro 60 minuti o meno dall'ordine del cliente, utilizzando il drone MK30. Prime Air consente ad Amazon di consegnare una gamma di prodotti molto più ampia rispetto ad Amazon Now, un nuovo servizio di consegna ultra-rapida basato su micro-centri logistici nelle aree urbane.

Amazon non è sola nel perseguire questa tecnologia: Wing di Alphabet e Zipline gestiscono già consegne commerciali tramite drone, mentre Walmart offre la consegna via drone in diversi mercati statunitensi tramite partner. Darlington rappresenta la prima mossa di Amazon sul terreno internazionale in questo settore.

Come funziona la consegna

Prime Air nel Regno Unito è attualmente disponibile per i clienti con un giardino, un cortile o un vialetto entro un raggio di 7,5 miglia dal centro logistico avanzato di Darlington, ha dichiarato Amazon in un articolo pubblicato sul suo sito sabato. Quando un articolo pesa 5 libbre (2,2 kg) o meno e entra in una grande scatola da scarpe, il cliente può selezionare l'opzione di consegna tramite drone al checkout. Milioni di articoli sono attualmente idonei.

Durante il checkout, i clienti vedono una mappa satellitare della loro proprietà che mostra le opzioni di "zone di consegna", pre-identificate utilizzando i sistemi di mappatura digitale e di intelligenza artificiale di Amazon. Il cliente può quindi selezionare una delle zone di rilascio e viene invitato a tenere l'area libera, secondo Amazon.

Presso il centro logistico di Darlington, un robot mobile chiamato Hercules consegna l'ordine del cliente in un pod a un dipendente, che lo imballa nella confezione Prime Air. Amazon prevede di investire miliardi di dollari per espandere l'impiego di robot nei magazzini di tutta Europa.

Sistemi di sicurezza e limiti meteo

La Civil Aviation Authority del Regno Unito, l'autorità che regola lo spazio aereo britannico, ha autorizzato Amazon a condurre operazioni con droni. Il MK30 può raggiungere velocità di 70 miglia orarie. Amazon afferma che la sicurezza è garantita dalla tecnologia di rilevamento ed evitamento degli ostacoli e dalle ispezioni pre-volo, che comprendono un controllo visivo dei componenti chiave e l'installazione di una batteria carica prima che il pacco venga caricato nella parte inferiore del velivolo autonomo.

Una volta arrivato nella proprietà del cliente, il drone scende identificando ed evitando gli ostacoli. Le telecamere monitorano lo spazio aereo circostante e possono aggirare velivoli inattesi. Il drone rilascia quindi il pacco da un'altezza sicura. Le scatole Prime Air sono dotate di una tecnologia di ammortizzazione personalizzata sul fondo per proteggere l'articolo durante la consegna.

Il MK30 può volare in sicurezza con pioggia leggera e in una gamma di temperature e velocità del vento, ma se le condizioni rendono il volo non sicuro, Prime Air resta a terra. I segnali meteorologici in tempo reale sono integrati nel processo di checkout, il che significa che se le condizioni non sono adatte — pioggia intensa, venti forti o scarsa visibilità — la consegna tramite drone non apparirà tra le opzioni di spedizione e il cliente potrà scegliere un altro metodo di consegna.

Due anni di test

Amazon ha dichiarato che gli ingegneri hanno impiegato due anni per costruire il MK30 a sei rotori e hanno condotto più di 5.100 test di volo per un totale di oltre 900 ore in aria, per tener conto di tutti gli scenari, inclusi venti forti e ostacoli inattesi sul percorso di volo.

"Il risultato è una macchina costruita attorno a un principio: nessun singolo punto di guasto dovrebbe mai farle perdere il controllo. Ogni sistema critico per il volo ha un backup, e il sistema di percezione integrato del drone — una rete di telecamere e sensori — può rilevare ed evitare ostacoli che potrebbero non essere stati rilevati nelle immagini satellitari", ha dichiarato Amazon nell'articolo.

Attualmente nel Regno Unito la consegna Prime Air è inclusa nell'abbonamento Amazon Prime. Amazon ha dichiarato che valuterà tariffe di consegna coerenti con gli altri servizi premium di consegna rapida man mano che estenderà il servizio ad aree più ampie.