Di Cesar D. Polvorosa, Jr.

Il primo titolo di singolare di Alex Eala a livello WTA Tour merita ogni celebrazione. La sua recente vittoria a Washington, DC è stata storica: a 21 anni è diventata la prima giocatrice filippina a conquistare un titolo di singolare a livello WTA Tour, trasformando anni di promesse in un risultato decisivo per lo sport filippino.

La finale è stata anche una partita straordinaria. Nessuna storia avrebbe potuto essere scritta meglio. Eala era sotto di un set contro la numero 3 del mondo Jessica Pegula nella finale, quando pioggia, fulmini e tuoni costrinsero a sospendere il gioco. Quando l'incontro riprese il giorno successivo, l'inerzia era cambiata. Eala vinse un secondo set molto combattuto e poi dominò il terzo, imponendosi 4-6, 6-4, 6-0.

Per milioni di filippini nel mondo — me incluso, a guardare dal Canada — la vittoria ha rappresentato molto più di un trofeo.

Ha rappresentato una possibilità.

Ma dopo che le celebrazioni e l'entusiasmo iniziale si saranno attenuati, resterà una domanda più importante:

Come possiamo assicurarci che Alex Eala non sia l'ultima?

La maggiore eredità di un atleta eccezionale potrebbe non essere nei titoli che vince. Potrebbe essere nel fatto che i suoi risultati ispirino una cultura e un sistema capaci di permettere ad altri di seguirne l'esempio.

Eala non dovrebbe restare un'eccezione straordinaria. Il suo successo dovrebbe diventare parte di un più ampio percorso filippino per sviluppare talenti competitivi a livello globale.

Il successo del tennis femminile ceco

La Repubblica Ceca, con una popolazione di circa 11 milioni di abitanti, è diventata uno dei paesi più prolifici al mondo nella produzione di tenniste d'élite. Le atlete ceche hanno mantenuto una presenza notevole tra le migliori giocatrici del mondo, con diverse presenze regolari nella WTA Top 50 e Top 100: erano sette le ceche nella WTA Top 50 al 3 agosto.

Questo risultato non è semplicemente il prodotto di poche individualità eccezionali. Riflette un ecosistema tennistico sviluppato nel corso di più generazioni.

Storicamente, il tennis ceco ha beneficiato di una forte tradizione di club. Club locali, allenatori esperti e competizioni giovanili offrono alle giovani giocatrici l'opportunità di apprendere e, altrettanto importante, di confrontarsi regolarmente con avversarie di valore. Il talento può essere individuato in età precoce e coltivato progressivamente, invece di dipendere interamente da una sola accademia d'élite.

Il sistema di sviluppo dei talenti della Federazione ceca di tennis riflette questo approccio più ampio. Il sostegno passa attraverso club e associazioni regionali, con centri di talento istituiti per individuare e sviluppare giovani promesse. Fattori come il numero di giovani giocatori, le strutture disponibili, le risorse tecniche e i risultati nelle competizioni giovanili fanno parte dei criteri di sostegno di questi centri.

Questo è importante perché produrre campionesse non significa soltanto scoprire bambine eccezionalmente dotate. Significa creare abbastanza opportunità affinché il talento possa emergere fin dall'inizio.

La dimensione culturale

La vicenda ceca ha anche una dimensione culturale. Le istituzioni formali non operano in isolamento: vengono rafforzate da istituzioni informali — aspettative, valori e norme sociali che influenzano ciò che le persone considerano possibile e degno di essere perseguito.

Il tennis è diventato un canale particolarmente importante di affermazione per le donne ceche. Generazioni di giocatrici di successo hanno offerto esempi concreti di ciò che si poteva ottenere a livello internazionale. La carriera di Martina Navratilova è stata straordinaria non solo per i suoi titoli: è diventata un simbolo di ciò che un'atleta proveniente da un paese relativamente piccolo poteva realizzare sulla scena mondiale. Campionesse successive come Petra Kvitová e Barbora Krejčíková hanno rafforzato questo senso di possibilità.

I modelli di riferimento contano perché cambiano le aspettative. Le aspettative influenzano la partecipazione. La partecipazione, a sua volta, genera domanda di allenatori migliori, competizioni più forti e istituzioni più solide.

Questa interazione tra cultura e istituzioni è una parte essenziale dell'esperienza ceca.

La lezione per le Filippine non è che si debba semplicemente copiare la Repubblica Ceca. Né che il denaro da solo possa risolvere il problema. L'insegnamento più interessante è che un paese può costruire eccellenza sportiva creando un sistema in cui il talento venga individuato ampiamente, sviluppato progressivamente ed esposto a competizioni sempre più impegnative.

Costruire istituzioni efficaci

Per un paese in via di sviluppo come le Filippine, la questione delle risorse non può essere semplicemente ignorata. Ma risorse limitate rendono ancora più importante un sistema di sviluppo efficiente.

Le Filippine dispongono già di alcuni elementi di base. La Philippine Tennis Academy (PTA), fondata nel 2011, ha trascorso oltre un decennio a individuare e sviluppare giovani tennisti filippini promettenti. Il suo programma ha incluso campi satellitari regionali e opportunità per alcuni atleti di ricevere allenamento intensivo, istruzione e percorsi verso il college e le competizioni internazionali.

Sarebbe sbagliato considerare la PTA come la spiegazione delle più ampie limitazioni del tennis filippino. Al contrario, la PTA dimostra ciò che un'istituzione mirata può realizzare.

La questione più ampia è come tali sforzi possano essere ampliati e collegati.

L'International Tennis Center pianificato a Vermosa, Cavite, che dovrebbe diventare la sede della PTA, potrebbe essere un passo importante in questa direzione. La struttura dovrebbe includere otto campi da competizione, un campo centrale, aree di allenamento e benessere, e alloggi per 60-80 allievi. Il previsto accesso pubblico potrebbe inoltre contribuire ad ampliare la diffusione del tennis oltre un gruppo relativamente ristretto di giocatori d'élite.

La sfida, quindi, non è semplicemente creare un'altra accademia. È collegare istituzioni come la PTA a un ecosistema tennistico nazionale molto più ampio.

Qui l'esperienza ceca diventa particolarmente rilevante. Un'accademia può formare campioni. Un ecosistema può dare a molti più giovani talenti la possibilità di diventarlo.

Il modello ceco offre molteplici punti di ingresso attraverso club e organizzazioni regionali. I giovani giocatori possono essere individuati localmente, competere regolarmente, ricevere un allenamento migliore man mano che progrediscono e, infine, passare a competizioni nazionali e internazionali più intense.

Le Filippine potrebbero puntare a qualcosa di simile collegando club locali, scuole, programmi provinciali, tornei, allenatori, la PTA e altre accademie, la federazione nazionale di tennis, le università, gli sponsor e le istituzioni sportive governative.

L'obiettivo dovrebbe essere un percorso visibile e accessibile. Un bambino dovrebbe poter iniziare a giocare a tennis a livello locale senza richiedere risorse familiari straordinarie, entrare in competizioni organizzate, essere individuato se dotato di talento, ricevere un allenamento progressivamente migliore, ottenere supporto educativo, competere a livello nazionale e, infine, accedere alle competizioni internazionali.

Non tutti i bambini diventeranno professionisti. Non è questo l'obiettivo. L'obiettivo è garantire che i giovani talenti non vadano perduti semplicemente perché non esiste un percorso chiaro da seguire.

Alex Eala e il percorso internazionale

Il percorso di Alex Eala illustra sia le possibilità sia la sfida. Il suo successo è il prodotto di un talento straordinario, ma il talento da solo non produce una campionessa WTA. Il suo sviluppo ha richiesto impegno familiare, allenamento disciplinato, coaching professionale, competizione internazionale e accesso a un ambiente di alto livello in cui potersi confrontare con alcune delle migliori giovani giocatrici al mondo.

La sua esperienza riflette anche la realtà della globalizzazione. Gli atleti che aspirano a competere a livello internazionale hanno sempre più bisogno di accedere a reti globali di conoscenza, coaching e competizione.

Gli anni trascorsi da Eala alla Rafa Nadal Academy in Spagna sono stati una parte importante del suo sviluppo. La sua esperienza solleva una domanda che le Filippine dovrebbero prendere seriamente: perché un talento filippino deve lasciare il paese per ottenere ciò che, in futuro, dovremmo essere in grado di offrire in patria?

La risposta non è che gli atleti filippini debbano smettere di andare all'estero. L'esperienza internazionale continuerà a essere essenziale per chiunque voglia competere al massimo livello. L'obiettivo più ampio dovrebbe essere rafforzare il percorso interno, in modo che l'allenamento internazionale diventi una continuazione dello sviluppo e non l'unico mezzo per stabilire se un giovane atleta abbia il potenziale per avere successo.

Dall'ispirazione all'opportunità

Nel mio saggio su Positively Filipino, “The Sampaguita on Centre Court: Alex Eala and the Politics of Filipino Identity” (), ho sostenuto che il significato di Eala va oltre i suoi risultati in campo. Rappresenta una nuova espressione della fiducia filippina: una giovane filippina che compete non soltanto per partecipare a livello globale, ma per eccellere tra i migliori al mondo.

Ho anche osservato che aveva già costruito un seguito significativo prima ancora di vincere il suo primo titolo WTA, perché rappresentava una promessa generazionale.

Il suo primo titolo rafforza questo messaggio.

Per molti giovani filippini, il tennis è tradizionalmente sembrato distante. Il basket occupa un posto molto più importante nella cultura sportiva filippina, mentre il tennis non ha goduto della stessa ampiezza di partecipazione, visibilità o infrastrutture di sviluppo.

Eala ha iniziato a cambiare questa situazione.

Ha reso visibile il successo nel tennis d'élite. Ancora più importante, lo ha reso immaginabile.

Un bambino filippino può ora guardare una campionessa di livello mondiale e vedere qualcuno che lo rappresenta.

Questo cambiamento culturale potrebbe alla fine diventare uno dei maggiori contributi di Alex Eala.

Ma l'ispirazione da sola non basta. Deve trasformarsi in opportunità.

Le Filippine non mancano di giovani talentuosi e ambiziosi. La domanda è se il paese possa costruire i percorsi che consentano a più di loro di sviluppare pienamente le proprie capacità e, in questo processo, contribuire a creare una società che si aspetti e sostenga il successo.

Questo principio vale ben oltre il tennis e persino oltre lo sport. La stessa logica può applicarsi alla scienza, all'imprenditoria, alla tecnologia, alle arti e ad altri settori in cui il talento filippino esiste in abbondanza ma spesso richiede sistemi di sviluppo più forti.

I paesi diventano competitivi a livello globale non semplicemente celebrando individui eccezionali, ma creando istituzioni capaci di individuare, sviluppare e sostenere l'eccellenza.

Alex Eala ha già compiuto qualcosa di storico. Ma la sua eredità più grande potrebbe non essere solo nei titoli che vince. Potrebbe essere nella generazione che ispira — e nelle istituzioni che il suo successo spinge le Filippine a costruire.

La domanda più importante dopo la vittoria di Alex Eala, quindi, non è soltanto: “Come ha fatto una filippina a diventare campionessa?” È: “Come possiamo creare una Filippine che produca molte più campionesse e campioni?” Come possiamo mettere i filippini nelle condizioni di diventare la migliore versione di se stessi?

Alex ha mostrato ciò che è possibile. La sfida successiva è rendere questa possibilità duratura.

Cesar D. Polvorosa, Jr. è professore di Economia e Business Internazionale presso un'università canadese. Collabora occasionalmente con pubblicazioni di attualità tra cui BusinessWorld, The Philippine Star, Interaksyon e la rivista statunitense Positively Filipino. Le sue pubblicazioni letterarie in Nord America e Asia sono state antologizzate.