AGGIUNGI una campionessa olimpica alla lista delle vittime illustri di Alexandra “Alex” Eala.

Eala ha firmato una vittoria in rimonta per 4-6, 6-4, 6-1 sulla medaglia d’oro ai Giochi Olimpici di Parigi 2024 Zheng Qinwen della Cina nel primo turno del WTA 500 Mubadala DC Open di Washington mercoledì mattina al William H.G. FitzGerald Tennis Center.

Con pochissimo tempo per recuperare, la numero 28 del WTA era in programma al momento della pubblicazione per affrontare la campionessa in carica e testa di serie numero 7 Leylah Fernandez, una filippino-canadese che rappresenta il Canada, per un posto nei quarti di finale dell’evento WTA 500.

Il torneo di Mubadala è la prima tappa di Eala nella stagione sul cemento, dopo una brillante campagna sull’erba. Il risultato aggiunge un altro successo di rilievo a una stagione in cui ha già dimostrato di saper reggere il confronto con avversarie di alto ranking, e la transizione al cemento inizia ora con tempi serrati a Washington. Nonostante una pausa di due settimane dopo un ritorno nelle Filippine, ha detto di affrontare ogni torneo con fiducia crescente ed გამოცდილienza più ampia.

Dopo Washington, Eala è attesa anche al National Bank Open di Toronto e al Cincinnati Open prima di dirigersi agli US Open, l’ultimo Slam della stagione, in programma dal 30 agosto al 13 settembre a Flushing Meadows, New York.

“Penso di averlo già dentro di me”, ha detto Eala, parlando della sua ritrovata compostezza nella conferenza stampa post-partita dopo un decisivo break point nelle fasi finali del secondo set che ha cambiato l’inerzia dell’incontro a suo favore. “Penso che sia sicuramente una mentalità che si possiede. Detto questo, penso che sia stata allenata o che io l’abbia praticata. Ho ora più esperienza per applicare quella mentalità a un livello più alto.”

Con la vittoria su Zheng, classificata WTA n. 123, Eala ha ora battuto tutte le medagliate olimpiche di Parigi dopo aver sconfitto in più occasioni anche la medaglia d’argento Donna Vekic della Croazia, numero 35 del ranking WTA, e Iga Swiatek della Polonia, numero 8.

Eala ha però affermato di avere ancora molto da offrire, a partire dal tentativo di battere finalmente Fernandez dopo la sconfitta per 6-1, 6-4 al Stuttgart Open, torneo su terra battuta, all’inizio di quest’anno. Fernandez ha liquidato l’altra sfida del secondo turno contro la polacca Magda Linette, numero 65 del WTA, per 6-1, 6-4.

“Questo dipende anche dal livello del mio tennis, che sta salendo, perché vuoi sempre vincere e vuoi sempre combattere. Ma penso che ora, con i progressi che ho fatto nell’ultimo anno, abbia un po’ più di munizioni per sostenerlo”, ha detto sorridendo.

“Sono super emozionata. Naturalmente, il calendario serrato fa parte del lavoro. Farò tutto il possibile (contro la signora Fernandez).”

Prima di arrivare a Washington, la 21enne filippina aveva vissuto il miglior periodo della sua carriera sull’erba, evidenziato da un storico ottavo di finale a Wimbledon, da un secondo titolo in carriera a Birmingham e da una semifinale a Berlino.

Quell’esperienza si è rivelata utile nel suo debutto sul cemento, mentre ha assorbito la pressione dopo aver perso il servizio e aver chiuso sotto 3-4 nel secondo set, dopo il 4-6 subito nel primo.

Eala ha comunque dimostrato di essere già una concorrente esperta e ben preparata, anche contro una campionessa olimpica e nonostante la giovane età, con sei punti consecutivi a cavallo degli ultimi due set. Un avvio 4-0 nel set decisivo le ha poi aperto la strada verso la vittoria.

E come nella sfida contro Zheng sul campo centrale del grande impianto di Washington, Eala ha fatto ancora affidamento sul sostegno filippino.

“L’atmosfera (filippina) rende davvero divertente essere in campo. Grazie a tutti”, ha aggiunto in un’intervista con la membro del consiglio della PHILTA e giornalista di ABS-CBN News Dyan Castillejo.

Gli organizzatori di Mubadala hanno ammesso che almeno l’80% delle richieste e delle domande per quest’anno riguardava in particolare il calendario delle partite di Eala.

“Quando guardi le straordinarie giocatrici qui e quante grandi stelle ci sono, questo dice molto sul seguito di Alex. Ovviamente è già un’icona nelle Filippine, ma anche nel mondo. Quindi, ci sono filippini ovunque”, ha detto il presidente del torneo Mubadala Mark Ein sul sito della WTA.

“Dirò che, all’inizio di quest’anno, in primavera, il nostro team ha detto: questo è un fenomeno che si sta diffondendo e dovremmo cercare di portare Alex a Washington. Avere lei qui è sinceramente una delle cose davvero belle che siano già accadute quest’anno.” — John Bryan Ulanday