Mentre i lavoratori della City tornano alle loro scrivanie dopo la pausa estiva, un dirigente comincia in un posto completamente nuovo. Alex Baldock, ex capo di Currys, prenderà servizio martedì come amministratore delegato di Boots, il rivenditore di prodotti per la salute e la bellezza, come apprende City AM.

Boots, uno dei rivenditori più grandi e conosciuti del Regno Unito, ha assicurato la firma di uno dei dirigenti più discussi della City. Baldock ha iniziato la carriera come consulente gestionale prima di entrare in Barclays come corporate director, per poi guidare per sei anni il rivenditore online Very, prima del suo periodo come amministratore delegato di Currys.

Mentre Boots si prepara ad accogliere Baldock, l'azienda deve affrontare una grande decisione. Il suo proprietario, il fondo statunitense di private equity Sycamore Partners, che ha acquisito Boots nell'ambito del rilevamento di Walgreens Boots Alliance da circa 10 miliardi di dollari completato nel 2025, sta valutando un'offerta pubblica iniziale (IPO) o un'altra vendita privata — entrambe le opzioni potrebbero valutare il rivenditore a più di 7 miliardi di sterline.

Boots aveva avviato trattative di vendita con la famiglia Weston, i miliardari proprietari di Associated British Foods, quotata nel FTSE 100, e con il gruppo farmaceutico australiano Sigma Healthcare. Sigma ha abbandonato le discussioni a giugno, alimentando le speculazioni secondo cui un ritorno sui mercati pubblici di Londra potrebbe rappresentare il futuro più probabile per Boots. Il rivenditore era quotato a Londra fino alla sua vendita da 11,1 miliardi di sterline nel 2007, quando divenne la prima azienda del FTSE 100 a lasciare il mercato in seguito a un rilevamento da parte di un fondo di private equity — un pezzo di storia che renderebbe una nuova quotazione un momento simbolico per il mercato londinese, che negli ultimi anni ha visto diverse partenze di rilievo.

Che Boots opti per una quotazione pubblica o per una vendita privata, il mandato di Baldock consisterà nell'"accelerare la crescita, migliorare la produttività e posizionare saldamente Boots per ciò che l'aspetta", ha dichiarato a City AM l'analista retail indipendente Catherine Shuttleworth.

Baldock ha raccolto consensi per la riuscita svolta di Currys, dove ha ridotto drasticamente la rete di negozi del gruppo, rafforzato la generazione di cassa e migliorato la redditività. Il titolo della società del FTSE 250 era in ribasso quando assunse l'incarico di amministratore delegato nel febbraio 2018, avendo perso quasi il 60 per cento del proprio valore dal massimo toccato all'inizio del 2016. Ma nell'ultimo anno il titolo Currys ha guadagnato più del 32 per cento fino a 150p, e l'azienda ha fatto crescere l'utile di un quinto, a 153 milioni di sterline, nell'anno fiscalmente concluso a maggio.

"Currys sta andando nella direzione giusta su ogni dimensione che conta", ha dichiarato Baldock nel suo ultimo aggiornamento agli azionisti. "Sarò per tutta la vita un cliente fedele, un sostenitore e un azionista di Currys, e farò il tifo per Fredrik [Tonnesen] e il suo team di livello mondiale".

Baldock è stimato nella City per la sua capacità di comunicare una strategia chiara tanto agli investitori quanto ai colleghi, ha detto Shuttleworth. "[Lui] ha un track record nel prendere grandi rivenditori affermati e renderli più agili, più moderni e più orientati al business".

Quando Baldock è arrivato in Currys, il rivenditore di elettronica soffriva di un'attività mobile in difficoltà, della mancanza di servizi ad alto margine e di una rete logistica "gonfiata", ha affermato Wayne Brown, analista di Panmure Liberum. "Era un'azienda che aveva bisogno di molte cure e che necessitava di un'etica centrale e di un focus. Ed è [proprio] ciò in cui Alex Baldock è molto bravo".

Molti dei problemi che Currys affrontava nel 2018 non si applicano a Boots nel 2026. Boots beneficia di una frequenza di spesa più elevata rispetto al settore dell'elettronica, offre alcuni servizi a margine più alto ed è in grado di fidelizzare una base di clienti grazie alla sua ampia offerta, che include ottici e farmacie oltre alla vendita al dettaglio — un vantaggio in un mercato britannico della salute e della bellezza in cui i concorrenti hanno investito pesantemente nelle reti di negozi e negli assortimenti a marchio proprio.

Ciononostante, Baldock ha ancora lavoro da fare in Boots, afferma Brown. "La qualità della rete di negozi è estremamente variabile. Ci sono negozi di punta straordinari, ma anche una enorme quantità di punti vendita che hanno bisogno di molte cure e attenzioni". Il gruppo gestisce più di 1.800 negozi nel Regno Unito e nell'ultimo anno ha investito nella ristrutturazione di oltre 40 siti di punta e di più di 180 reparti beauty. Tuttavia, la rete di Boots rimane "sbilanciata" verso i negozi delle vie commerciali dei piccoli centri, ha detto Brown, che presentano "economie più deboli". Il gruppo dovrebbe proseguire con l'apertura di altri format dedicati esclusivamente a bellezza e salute, ha aggiunto.

Al di là dell'estesa rete di negozi e della concorrenza di rivenditori come Holland & Barrett e Marks & Spencer, il primo compito di Baldock sarà gettare le basi per un cambiamento culturale in Boots, ha affermato Brown. "Ci saranno molte persone in azienda che vi lavorano da molti anni, e la sfida più grande sarà conquistarle".

Baldock godeva di un seguito "forte e leale" in Currys, ha raccontato a City AM un dirigente del rivenditore. "È un pensatore strategico ma sa reagire ai cambiamenti delle circostanze quando serve", ha detto, aggiungendo che il suo successo nel guidare Currys durante la pandemia di Covid-19 dimostra che è "freddo nelle crisi".

Un altro ex collega, che ha lavorato nel middle management di Very — allora nota come Shop Direct — durante il mandato di Baldock nel rivenditore online, ha detto a City AM che il nuovo capo di Boots è un "grande battitore". Baldock fu assunto in Very per la sua "autorevolezza" e il suo "approccio serio", hanno raccontato. "Penso che la visione del suo arrivo in Boots sia [che] porterà un livello di competenza e serietà in quell'azienda".

Mentre il precedente capo di Very era noto per la sua affabilità, Baldock dava l'impressione di essere un "padrone severo", ha detto il collega. "[Lui] è concentrato sul risultato, [e] meno sugli aspetti più soft. Ma ho certamente apprezzato [il suo mandato] e l'ho visto apportare un cambiamento positivo in Shop Direct".

Da quando Sigma Healthcare si è ritirata dalle trattative di vendita, Boots ha rifiutato di sbilanciarsi su whether preferisca una vendita alla famiglia Weston o un ritorno alla Borsa di Londra. Le persone vicine all'azienda insistono sul fatto che sta proseguendo la propria strategia di crescita indipendentemente da queste trattative. I primi mesi di Baldock saranno quindi osservati con attenzione per capire il ritmo del cambiamento operativo e i tempi di eventuali decisioni sulla proprietà.

"Ovviamente, dal punto di vista dei mercati pubblici, mi piacerebbe che si quotasse in borsa", ha detto Brown di Liberum. "Penso che la City riporrebbe molta fiducia in [Baldock] per ciò che ha conseguito. Ha sicuramente i suoi sostenitori là fuori, e in passato ha fatto un buon lavoro".

Annunciando la nomina di Baldock a maggio, un portavoce di Boots ha dichiarato: "Guardando avanti, siamo pienamente impegnati a continuare a offrire un'esperienza straordinaria a tutte le nostre comunità e crediamo fortemente nell'opportunità di una significativa crescita a lungo termine per Boots.

"Alex è un leader esperto e trasformativo, con un track record di successi, e siamo lieti che si unisca a noi mentre ci apprestiamo ad affrontare la nostra prossima fase di trasformazione, crescita e investimenti".