Albertsons ha ritirato martedì le proprie previsioni finanziarie, il segnale più chiaro finora di quanto in profondità la neo nominata presidente esecutiva Meg Whitman intenda ristrutturare la catena di supermercati in difficoltà.

La società ha riportato vendite nette di 18,9 miliardi di dollari per il secondo trimestre fiscale, pesate da un calo dello 0,8% delle vendite omogenee, una metrica che esclude i punti vendita aperti o chiusi di recente. Si tratta del secondo calo trimestrale consecutivo, dopo una crescita in contrazione nel trimestre precedente. Oltre ai negozi a proprio nome, Albertsons gestisce altre 21 catene, tra cui Safeway, Vons, Jewel-Osco, Tom Thumb e Randalls.

Il CEO Susan Morris ha presentato a luglio un piano chiamato "ACI Edge", volto a migliorare la competitività dell'azienda attraverso una revisione della strategia, della struttura dei costi, delle operazioni e del portafoglio di marchi. Martedì la società ha dichiarato che sospenderà le indicazioni finanziarie fino al completamento della revisione, lasciando gli investitori senza un riferimento aziendale per vendite o utili nel frattempo. La mossa suggerisce che la ristrutturazione sotto Whitman, a lungo dirigente del settore tecnologico entrata in Albertsons il mese scorso, potrebbe essere più profonda di quanto inizialmente previsto.

"Tutto deve essere sul tavolo", ha dichiarato Whitman agli analisti di Wall Street durante la conferenza trimestrale di Albertsons. "Serve subito un miglioramento drastico. Albertsons deve muoversi più velocemente per cambiare la traiettoria del business."

Consumatori sotto pressione e una struttura di costi pesante

Come i supermercati di tutto il settore, Albertsons sta lottando con consumatori a corto di liquidità la cui spesa per beni non essenziali è stata erosa dall'inflazione alimentare e dai prezzi più alti della benzina. La sfida dell'azienda è aggravata da una struttura di costi superiore a quella dei concorrenti, che le lascia meno margine di manovra per proteggere i consumatori dall'aumento dei prezzi rispetto a supermercati discount come Walmart e Kroger o operatori all'ingrosso come Sam's Club e Costco. Il divario riflette una caratteristica strutturale della grande distribuzione alimentare: è un business ad alto volume e margini sottili, e la scala determina in larga misura quanta pressione sui prezzi un rivenditore può assorbire.

L'attuale fase di inflazione alimentare è stata particolarmente dura per Albertsons. I clienti a basso reddito si stanno orientando verso articoli meno costosi e marche del distributore il che sia erode i margini dell'azienda sia spinge gli acquirenti verso Walmart e Kroger. "La realtà in questo momento è che l'economia è difficile per molti dei nostri clienti", ha detto Morris.

Il vasto impero di catene di Albertsons ha inoltre generato operazioni complesse e i costi più elevati che le accompagnano, rendendo più difficile mantenere flessibilità sui prezzi.

Neil Saunders, amministratore delegato di GlobalData, ha definito i prezzi di Albertsons "ridicolarmente alti rispetto ai concorrenti", aggiungendo che questo "sarebbe solo in parte giustificabile se altri aspetti—esperienza in negozio, servizio, marche proprie e così via—fossero superiori alla media, ma non lo sono". Per rimediare, ha detto, Albertsons dovrebbe "investire sui prezzi"—nel gergo della distribuzione, abbassarli—il che a sua volta aggiunge pressione sulla ricerca di risparmi sui costi.

Una specialista di ristrutturazioni prende la presidenza

Whitman non ha esperienza nel settore alimentare e poca esperienza nella distribuzione al dettaglio oltre al suo periodo come CEO di eBay. Albertsons l'ha reclutata per il suo track record nelle ristrutturazioni e per la sua capacità decisionale.

Dopo aver assunto la guida di Hewlett-Packard nel 2011, ha semplificato la struttura e il portafoglio prodotti di un'azienda danneggiata dall'acquisizione di Autonomy Corp., travolta da ripetute inversioni di strategia e colpita da ricavi e margini in declino. Ha poi supervisionato la scissione dell'azienda in due società e successivamente guidato Hewlett Packard Enterprise, il business di tecnologie per le imprese nato da quella scissione, prima di ricoprire in seguito l'incarico di ambasciatore degli Stati Uniti in Kenya. Prima di allora, in un decennio alla guida di eBay, ha professionalizzato la struttura dirigenziale e le operazioni della promettente startup tecnologica, preparandola a un periodo di rapida crescita.

I commenti di Whitman agli analisti suggeriscono che sotto la sua guida non ci saranno tabù. Ha accennato che Albertsons potrebbe cedere alcuni marchi attraverso "potenziali azioni strategiche". La scommessa, di fatto, è che il modello di semplificazione e focalizzazione applicato nel settore tecnologico possa essere trasferito a un settore a basso margine e operativamente complesso.

Una transizione di leadership già in corso

Morris è diventata CEO nel 2025 dopo il fallimento, pochi mesi prima, della prevista fusione da 24 miliardi di dollari tra Albertsons e Kroger, seguita dalle dimissioni dei vertici di entrambe le società. Albertsons sta attualmente citando in giudizio Kroger per 9 miliardi di dollari per il fallimento dell'accordo. Morris aveva trascorso i sette anni precedenti come direttore delle operazioni dell'azienda.

Già prima della nomina di Whitman, Morris aveva iniziato a rendere Albertsons più flessibile, riducendo il numero di regioni operative da 11 a quattro per generare economie di scala e accelerare le decisioni, e centralizzando gran parte delle decisioni di merchandising sotto un unico team.

In qualità di presidente esecutiva—un ruolo considerevolmente più operativo rispetto a una presidenza tradizionale—Whitman fungerà da stretto consulente operativo e strategico per Morris, aiutando la leadership a raffinare la strategia, migliorare l'esecuzione e agire con rapidità. Quanto andrà in profondità la ristrutturazione dovrebbe diventare più chiaro una volta conclusa la revisione ACI Edge. Tra l'esito della revisione, le "potenziali azioni strategiche" segnalate da Whitman e la causa pendente da 9 miliardi di dollari contro Kroger, diversi fili della storia della ristrutturazione restano aperti.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.