La Alabama Public Service Commission, riunita in una intensa giornata elettorale, ha votato martedì per chiedere formalmente ad Alabama Power di smettere volontariamente, con effetto immediato, di addebitare ai clienti gli spot televisivi e le altre pubblicità che l'azienda acquista per promuovere vari aspetti della propria attività. La mossa precede una legge statale che vieterà la pratica — ma non prima del 2029.

Alabama Power è il maggiore fornitore di elettricità dell'Alabama, con un territorio di servizio che copre circa due terzi dello Stato. Sebbene operi come monopolio, l'azienda spende ogni anno milioni di dollari in pubblicità che esalta la sua affidabilità, il servizio clienti e altri aspetti delle sue operazioni. Negli ultimi mesi ha lanciato una serie di spot televisivi che promuovono il congelamento delle tariffe annunciato alla fine dell'anno scorso, in mezzo a forti critiche per l'aumento dei prezzi dell'elettricità.

Secondo le regole attuali, l'azienda può addebitare ai clienti metà dei costi pubblicitari non legati alla sicurezza pubblica. La legge statale approvata all'inizio di quest'anno vietará ad Alabama Power di includere il costo di tali spot nelle bollette elettriche dei clienti, il che significa che l'azienda dovrà assorbire tutti quei fondi negli utili societari. La nuova legge, tuttavia, non entrerà in vigore prima del 2029.

Durante la riunione di martedì, la presidente della PSC Cynthia Lee Almond ha proposto di "richiedere" che l'azienda inizi volontariamente a escludere immediatamente quei costi.

"Non vedo alcun motivo per cui non dovremmo procedere subito con i passi per avviare questo processo, invece di aspettare il 1° gennaio 2029", ha dichiarato Almond durante la riunione.

La sua mozione non era all'ordine del giorno, ma è arrivata dopo la relazione ordinaria della divisione elettrica della commissione.

"Proposo che la commissione richieda ad Alabama Power di acconsentire a escludere tutte le spese pubblicitarie dalla determinazione delle tariffe al dettaglio fino a dopo il 31 dicembre 2028, quando la nuova legge entrerà in vigore", ha detto Almond. "Assumendo che Alabama Power acconsenti, questa misura provvisoria si rifletterebbe nei suoi documenti [Rate Stabilization and Equalization] per il 2027 e il 2028."

I commissari Jeremy Oden e Chris Beeker IV hanno votato a favore dopo una breve discussione.

Oltre 6 milioni di dollari di spesa pubblicitaria annua

Secondo le documentazioni aziendali depositate presso la Federal Energy Regulatory Commission, Alabama Power ha speso più di 6 milioni di dollari in pubblicità generale l'anno scorso, circa 4 dollari per cliente. La documentazione federale non chiarisce quanta parte di tale totale sia stata trasferita ai clienti o quanta possa essere influenzata dal nuovo divieto. Le cifre provengono dalle disclosure federali, mentre i costi stessi arrivano ai clienti attraverso il processo statale di determinazione delle tariffe al dettaglio — lo stesso meccanismo oggetto della richiesta della commissione.

Alabama Power non ha immediatamente risposto a una richiesta di commento.

Reazione del gruppo per i consumatori

Daniel Tait, direttore esecutivo di Energy Alabama, ha detto che la mossa è una ventata di aria fresca per i clienti di Alabama Power, che negli ultimi anni hanno affrontato alcune delle bollette elettriche più alte del Paese.

"Siamo grati alla presidente Almond e all'intera commissione per aver agito per porre fine al pagamento da parte dei clienti della pubblicità di Alabama Power", ha detto Tait. "Una volta in vigore, l'Alabama avrà una delle protezioni dei clienti più forti della nazione su questo fronte."

Il voto arriva prima di una grande ristrutturazione della commissione

L'azione sarà tra le ultime della commissione sotto la sua attuale struttura prima di una grande ristrutturazione. A gennaio, l'organo passerà da tre a sette membri. La governatrice uscente Kay Ivey ha nominato quattro nuovi commissari, che assumeranno l'incarico a gennaio, compresi i primi due membri neri nella storia della PSC.

Anche Oden e Beeker lasceranno la commissione a gennaio dopo essere stati sconfitti nelle primarie repubblicane. Lo sceriffo della contea di Cullman Matt Gentry prenderà il seggio Place 1 di Oden, mentre l'ex revisore statale e commissario della PSC Jim Zeigler sostituirà Beeker nel Place 2.

Zeigler, candidato perenne in Alabama per diversi decenni, tornerà in commissione 48 anni dopo aver lasciato la PSC. Ha servito un mandato dal 1975 al 1979, in un'epoca di costi energetici in verticale e prolungate battaglie politiche sulle tariffe elettriche tra Alabama Power e l'allora governatore George Wallace.

Almond sarà l'unico membro rimasto dell'attuale commissione.

La nuova commissione a sette membri sarà supervisionata dal primo segretario all'energia dello Stato, che sarà selezionato dal governatore eletto Tommy Tuberville. Il nuovo segretario stabilirà l'ordine del giorno della commissione, e per superare la sua volontà sarà richiesto il voto di cinque dei sette commissari.

Tuberville non ha ancora annunciato la sua scelta per la posizione. L'unico requisito di legge è che il segretario "deve avere esperienza nella regolamentazione dei servizi pubblici o in politica energetica o in un campo affine".

Questo articolo è apparso originariamente su Inside Climate News, un'organizzazione di stampa senza scopo di lucro e apartitica che si occupa di clima, energia e ambiente. La notizia è stata pubblicata originariamente su Fortune.com.