Al-Amin Ajao sapeva una cosa sola sulla carriera che voleva: non voleva un lavoro da impiegato.

La routine di svegliarsi ogni mattina, vestirsi per andare al lavoro e passare dal lunedì al venerdì in ufficio non lo attirava. Voleva qualcosa di diverso, anche se non era ancora sicuro di cosa sarebbe stato.

“Non mi piace lo stile di vita aziendale. Non ricordo l’ultima volta che ho indossato un completo,” dice.

Quindi, quando Ajao è entrato alla Lagos State University (LASU) nel 2016 per studiare ingegneria elettronica e informatica, non stava necessariamente pensando di diventare software engineer. Aveva scelto il corso perché gli piacevano le scienze e aveva seguito l’esempio di suo fratello maggiore, interessato ai computer.

Le cose hanno iniziato a cambiare quando ha incontrato un gruppo di amici che stavano imparando a programmare.

Ha iniziato a scrivere codice, costruire progetti e partecipare agli hackathon mentre era ancora all’università. Passando sempre più tempo a programmare, ha scoperto qualcosa che rendeva l’ingegneria software ancora più attraente: poteva lavorare lasciando spazio anche al resto della sua vita.

Quella flessibilità ha colpito Ajao e alla fine lo ha convinto che l’ingegneria software fosse qualcosa che voleva perseguire nel lungo periodo.

Dal gioco al codice

Ajao dice di non essere sempre stato così concentrato. Crescendo, l’unica cosa che lo interessava era giocare, al punto che i suoi genitori non erano sicuri che sarebbe andato all’università.

Suo padre lavorava nel settore delle costruzioni edilizie e la famiglia aveva iniziato a valutare se per Ajao fosse meglio imparare un mestiere, compresi la posa di mattoni o la falegnameria.

Anni dopo, quando i suoi genitori gli raccontarono di aver discusso in passato del suo futuro in quel modo, Ajao rise.

“Non sapevano nemmeno che sarei stato ammesso o che sarei riuscito a superare il processo,” dice Ajao. “È stato davvero divertente sentirglielo dire.”

Ripensandoci, capì perché fossero arrivati a quella conclusione. Alle scuole secondarie, Ajao dice di non essere stato lo studente più serio. Mentre altri potevano passare una settimana a prepararsi per gli esami, lui poteva aspettare fino a domenica, leggere per circa 10 minuti e considerarsi pronto.

“Non sto parlando di una sola materia,” dice. “Intendo tutte le materie per cui avremmo sostenuto l’esame di quel trimestre.”

Le cose cambiarono quando iniziò a prepararsi per il Unified Tertiary Matriculation Examination (UTME) nel 2015, l’esame di ingresso all’università in Nigeria amministrato dal Joint Admissions and Matriculation Board (JAMB). Cominciò a prendere più seriamente gli studi e alla fine ottenne l’ammissione alla LASU.

Entro il secondo anno, però, la sua attenzione stava andando oltre i corsi universitari. Ajao incontrò amici che stavano imparando a programmare e vederli costruire cose lo rese abbastanza curioso da iniziare a imparare anche lui.

“Ho iniziato a imparare tramite alcuni corsi online e anche dai miei amici. Poi ho fatto molto lavoro pratico,” dice. “Da lì ho iniziato a costruire progetti, partecipare agli hackathon e fare alcuni lavori freelance.”

Il suo interesse andò rapidamente oltre l’apprendimento. Entro il quarto anno, Ajao svolse il suo industrial training presso Divergent Innovation Hub a Ikoyi, dove lavorò insieme ad altri engineer e acquisì esperienza professionale nell’ingegneria software.

Verso la fine del suo periodo all’università, Ajao e alcuni amici notarono anche un problema nel campus LASU di Epe. Gli studenti avevano poche opzioni per ordinare cibo e altri articoli, così iniziarono a costruire una piattaforma di delivery che riunisse i venditori in un’unica piattaforma. Gli studenti avrebbero poi potuto ordinare ciò di cui avevano bisogno e farselo consegnare.

“Non abbiamo completato il progetto perché è arrivata la laurea e tutti hanno lasciato la scuola,” dice. “Anch’io ho trovato lavoro dopo la laurea, quindi ho lasciato l’università anch’io.”

Quando si è laureato nel 2021, Ajao dice di aver già trovato una carriera che gli dava la libertà che cercava. Poteva lavorare, costruire cose e guadagnare denaro lasciando comunque spazio ad altre parti della sua vita.

“Lavoravo e allo stesso tempo gestivo ancora le attività scolastiche. È stato allora che ho capito che questa è una cosa che voglio fare a lungo.”

Imparare il mestiere

Dopo la laurea nel 2021, Ajao è entrato in Woodcore, una piattaforma fintech con sede a Lagos che fornisce infrastruttura core banking e software per istituzioni finanziarie, come frontend engineer. È stato il suo primo ruolo a tempo pieno dopo l’università.

In Woodcore, Ajao dice di aver guidato l’esperienza frontend, occupandosi di funzionalità chiave, revisionando codice e aiutando altri engineer a migliorare. Il ruolo gli ha dato la sua prima esperienza continuativa in un team di ingegneria professionale e lo ha aiutato a crescere come engineer.

“Sono riuscito a lavorare in un team che valorizzava la crescita. Ho imparato molto e sono anche riuscito a migliorare come engineer,” dice.

Woodcore ha cambiato anche il modo in cui vedeva le possibilità di una carriera nella tecnologia. L’azienda lavorava da remoto e alcuni degli amici che lo avevano introdotto al coding stavano già lavorando per aziende internazionali. Vedere le loro esperienze lo ha portato a capire che poteva lavorare per aziende fuori dalla Nigeria senza lasciare il Paese.

Quella consapevolezza ha spinto Ajao a guardare oltre il mercato del lavoro nigeriano. Nel 2022 è entrato in Offscript, un’azienda svedese, come senior software engineer.

Dal front-end al full-stack

In Offscript, Ajao ha iniziato a lavorare sia sul backend sia sul frontend, fino a diventare un full-stack engineer. Aveva già una certa esperienza backend grazie a progetti personali, ma il backend dell’azienda aveva poca documentazione. Ha dovuto imparare come funzionavano i diversi sistemi e come interagivano tra loro.

“È stato in quel momento che ho iniziato a capire alcune di quelle cose, a imparare e tutto il resto. Dopo quel periodo, non mi sono fermato. Ho continuato a imparare le mie competenze back-end,” dice Ajao.

Ajao ha iniziato a trovare più interessante lo sviluppo backend man mano che ci lavorava. Dopo anni di sviluppo frontend, aveva cominciato a trovare quel lavoro ripetitivo, mentre l’ingegneria backend gli offriva nuovi problemi da risolvere.

“Per molto tempo ho fatto front-end. E per me stava già diventando noioso. Il back-end è semplicemente qualcosa che ho iniziato a trovare interessante e su cui ho iniziato a concentrarmi di più.”

Le sue responsabilità in Offscript sono cresciute anche oltre la scrittura di codice. Ajao ha iniziato a guidare lo sviluppo delle funzionalità, dai requisiti fino alla produzione, a revisionare il lavoro di altri engineer e, in alcune occasioni, a guidare piccoli team.

“Possono assegnarmi la guida di una funzionalità. Mi dicono: vogliamo costruire una funzionalità, guida lo sviluppo di quella funzionalità dai requisiti alla produzione,” dice Ajao.

Ajao ha lavorato in Offscript fino all’inizio del 2024, quando l’azienda è stata acquisita da Superfiliate, una società statunitense di software per il creator-commerce. Dice di aver trascorso i mesi successivi facendo lavori freelance mentre cercava un altro ruolo internazionale.

Alla fine è entrato in Aurio AI, una società tedesca di AI focalizzata sull’automazione della ricerca di talenti per i recruiter. Ajao dice di aver lavorato come frontend engineer sull’applicazione per i clienti dell’azienda, migliorandone l’interfaccia e l’esperienza utente.

Entro maggio 2025 aveva lasciato l’azienda.

“L’azienda voleva che tutti i dipendenti fossero presenti in ufficio ogni giorno e, poiché sono in Nigeria, hanno detto che non erano in grado di sponsorizzarmi per trasferirmi lì, quindi il mio contratto con loro è terminato.”

Oltre il lavoro

Mentre lavorava in Aurio AI, Ajao stava anche costruendo qualcosa di proprio.

Tutto è iniziato con un evento che lui e i suoi amici hanno organizzato a Lagos. Dopo aver usato TIX, una piattaforma di ticketing, per vendere i biglietti della prima edizione, si sono chiesti se avrebbero potuto costruire una loro piattaforma di ticketing. Così hanno creato Bitooqoh.

Ajao ha guidato il team di ingegneria e l’evento è stato abbastanza riuscito da spingere altri organizzatori a chiedere di usare la piattaforma.

“Abbiamo creato un modulo e avevamo quasi 60 persone che volevano usarlo,” dice. “Era qualcosa di interno che avevamo costruito per noi stessi. Vedere che la gente lo chiedeva ha fatto la differenza.”

Hanno iniziato a integrare altri eventi, correggere problemi e aggiungere funzionalità in base alle richieste degli organizzatori. Ajao dice che Bitooqoh è stato poi lanciato e che il team si sta espandendo in Kenya.

Costruire la piattaforma ha cambiato anche il modo in cui Ajao vedeva la gestione di un’azienda. Nei suoi lavori precedenti, il suo ruolo era in gran parte eseguire ciò di cui l’azienda aveva bisogno. Con Bitooqoh, le decisioni erano sue.

“Non è mai facile costruire un prodotto,” dice. “Hai il controllo di molte cose e il successo del progetto dipende in un certo senso dalle decisioni che prendi.”

Ha aiutato anche la sua esperienza nel guidare team nelle aziende precedenti.

“Sono una persona tranquilla che trova facile lavorare con gli altri,” dice. “Quindi, mentre costruivo Bitooqoh, la leadership è stata qualcosa che è venuto naturale.”

Oltre a Bitooqoh, Ajao sta sviluppando interesse per la cybersecurity e l’AI. Il suo interesse per la cybersecurity è nato dalle conversazioni con suo fratello maggiore, che lavora nel settore.

“Di solito abbiamo molte discussioni, cercando di capire diverse cose nella cybersecurity e nell’ingegneria software,” dice. “Questo mi ha portato a interessarmi ai diversi modi in cui possiamo usare la tecnologia per proteggere le persone.”

Quando l’AI è diventata più prominente, Ajao inizialmente la vedeva come una minaccia. Alla fine ha capito che doveva adattarsi e trovare modi per usarla.

Quell’interesse si è approfondito dopo aver lavorato brevemente con Trotter, un’azienda che sviluppa strumenti per proteggere le persone da minacce online come phishing e social engineering.

“Sono davvero interessato a come l’AI possa essere usata per garantire che le persone siano sempre al sicuro su internet,” dice. “Con la crescita della tecnologia e con l’hacking sempre più sofisticato, dobbiamo fornire anche la sicurezza necessaria per mantenere le persone al sicuro ovunque.”

Per il prossimo anno, Ajao vuole far crescere ulteriormente i suoi prodotti. Bitooqoh ha elaborato circa ₦190 million in vendite di biglietti e lui spera di portarle oltre ₦500 million. Vuole anche contribuire di più all’open source.

“Sono ossessionato dall’esagerare con i contributi open source,” dice. “Voglio restituire qualcosa alla società facendo qualcosa di cui le persone possano beneficiare senza dover pagare nulla.”

Nel corso degli anni, Ajao dice di aver imparato a non smettere mai di provarci.

“Anche se stai per fallire, inizia e basta,” dice. “Quando fallisci, ci saranno molte lezioni da trarne e usarle per migliorare ancora di più.”